지난 4월 초 우리나라가 세계 최초로 상용화한 5세대 이동통신(5G) 가입자가 이르면 이번 주 100만명을 넘어설 것으로 보인다. 초기 예상보다 가파른 증가세이지만, 본질적인 서비스 향상이 아닌 이통사들의 보조금 과열경쟁이 그 동력인 것으로 분석되고 있다.

9일 통신업계와 당국 등에 따르면 통신 3사 5G 가입자는 지난달 말 77만8600명을 기록했으며 지난 5일에는 80만명대 중반으로 늘었다.

5G 상용화 첫 달인 4월말 27만1600명이던 5G 가입자는 LG V50 씽큐 출시를 기점으로 급격히 증가해 5월 한 달간 50만7000명이 늘었다. 영업일 기준으로 하루평균 1만9000여명씩 증가한 셈이다.

이 추세라면 5G 가입자는 지난주 말 90만명을 넘어선 데 이어 이르면 이번주 중 100만명을 돌파할 것으로 보인다.

5G는 당초 킬러콘텐츠가 없다는 지적과 120만~140만원대에 이르는 전용 스마트폰 가격 때문에 확산이 더딜 것이라는 관측이 지배적이었다. 하지만 통신사들이 스마트폰 가격의 절반 수준인 70만원대 공시지원금을 제공하고 유통망에 가입자 유치 장려금까지 대대적으로 풀면서 가입자가 빠른 속도로 늘었다.

불법보조금은 방송통신위원회 경고 이후 낮아졌지만 현재 3사 평균 40만∼50만원으로 올 초와 비교하면 여전히 높다. 휴일인 6일 일부 통신사가 일시적으로 70만∼80만원의 불법보조금을 살포하면서 V50 씽큐 가격이 10만원 이하로 떨어지기도 했다.

그러나 과도한 출혈경쟁이 두 달 넘게 이어지면서 공멸 위기를 우려하는 분위기가 통신업계에서 감지된다. 5G 장비와 마케팅 비용에 대규모 지원금·보조금 지출까지 겹치면서 2분기 수익이 크게 악화할 가능성이 있다는 지적이다.

일부 통신사가 지난 주말 5G폰 선택약정 요금할인 가입자를 하루 2명 이상 유치하면 1건당 38만원의 추가 장려금을 유통망에 지급하는 정책을 시행한 것을 두고 비용 부담이 커지자 공시지원금 선택 고객을 제한하려는 게 아니냐는 관측도 제기됐다.

이에 따라 통신사들이 과도한 보조금 지출을 자제하고 서비스 개선에 주력할 가능성이 커 당분간 5G 가입자 증가 추세가 소강상태에 접어들 것이라는 전망도 나온다. 이렇다 할 5G 전용 콘텐츠가 나오지 않고 있는 점도 판매에 영향을 미칠 수 있다.

통신업계 관계자는 “초기 가입자 경쟁에선 보조금을 더 많이 주는 통신사쪽으로 가입자가 몰릴 수밖에 없다”라면서 “이제는 차별화된 5G 서비스에 집중할 차례”라고 밝혔다. 

이안나 기자 lan@kukinews.com