한국의 달 탐사 프로젝트가 난항을 겪고 있는 가운데 유영민 과학기술정보통신부 장관이 22일 일정이 연기될 가능성을 내비쳤다.

유 장관은 이날 정부과천청사에서 열린 기자간담회에 달 탐사 일정에 대해  “도전적인 목표를 세우고 밀어 붙일 수도 있지만, 전문가인 과학자들이 스스로 계획을 세우고 그에 맞춰가는 게 바람직하다”고 답했다.

이어 "(달 궤도선의) 중량이 늘어났으면 설계도 다시 해야 하고 여기에 들어가는 예산도 달라져야 하고 시간도 늘어날 수 있다"며 "항우연 내부와 (외부) 전문가들이 참여하는 위원회에서 지금 논의하고 있다. 거기에 맞게 더 연기한다든지 (할 것)"라고 밝혔다.

작년 2월 과기정통부는 달 궤도선을 2020년까지 발사하겠다고 발표했지만, 발사가 예정된 달 궤도선 개발이 지연되고 있는 상황이다. 유 장관의 대답은 기술적 문제로 일정이 변경될 가능성이 있음을 우회적으로 표현한 것으로 풀이된다.

지난달 한국항공우주연구원 노동조합은 성명을 통해 "중량 550㎏, 연료탱크 260ℓ의 기본설계로는 달 궤도선이 6개의 탑재체를 싣고 1년간 임무를 수행하는 게 불가능하다는 지적이 나왔지만, 사업단장이 연구자들의 의견과 기술적인 근거들을 묵살하고 기존 설계대로 진행할 수 있다고 선언했다"며 연구 현장의 갈등 상황을 전했다.

유 장관은 이날 달 탐사를 5G 이동통신 상용화 일정을 연말에서 3월로 앞당긴 것처럼 정부가 의지로 밀어붙여선 안 된다고 강조했다.

그는 "비전문가들이 '언제까지 해내야 한다'고 하는 건 아니라고 본다"며 "과학자의 이야기를 듣겠다. 그래야 더 전문성을 가지고 책임감 있게 할 것"이라고 말했다.

이어 "목표를 달성하는 과정에 많은 기술과 사람을 확보할 수 있는데 이게 더 소중한 가치라고 생각한다"며 "제대로 하는 게 중요하다"고 덧붙였다.

유 장관은 또 이공계 전문연구요원제도 폐지·축소 논란에 대해서도 언급했다.

그는 "저출산·고령화로 병력자원이 줄어드니 국방부는 누구나 군 복무를 해야 한다는 원칙을 전제하고 있다"면서 "과학기술의 경우 젊은이를 이공계로 유인하는 게 국가적인 숙제인 만큼 이를 국방부와 이야기하고 있다"고 상황을 설명했다.

이어 "(병역특례 방안을)8월 정도에는 발표할 수 있을 것"이라고 말했다.

이안나 기자 lan@kukinews.com