잊을 만하면 발생하는 동해안 일대의 대형 산불 원인과 피해지역의 복원 방안을 두고 사회적 찬반양론이 뜨겁다. 쿠키뉴스는 드론 등 다양한 촬영 장비를 준비해 밀양, 울진, 삼척, 강릉, 고성 등 산불피해지역과 자연복원지와 조림복원지를 환경운동가, 산림청 연구원, 산림전문가와 함께 직접 현장을 돌아봤다. 학계를 비롯해 각계 전문가의 의견을 들어 3회에 걸쳐 온·오프라인에 기사와 사진, 동영상을 통해 심도 있게 연재한다.

계절의 변화는 늘 감동이다.
1, 2회 기사 준비를 위해 지난 4월 초 산불 피해 지역을 돌아보았을 때만 해도 대부분의 산과 들은 막 겨울을 벗어나려고 애쓰는 풍경이었다. 마지막 회 기사 준비를 위해 지난 4월 하순 2차례 현장을 찾았다. 어느새 차창 밖으로 펼쳐지는 풍경은 어디를 둘러봐도 연초록의 활엽수림과 색깔이 짙은 침엽수림이 적당히 어우러져 감탄을 자아내게 한다.

숲가꾸기와 임도, 조림복원의 문제에 대한 그 동안 많은 현장을 돌아보며 사진을 찍고 글을 써온 기후재난연구소 최병성 상임대표와 지난 23일 강원도 옥계 산불 피해 복구지역을 돌아봤다. 이어서 25일에는 산림청 국립산림과학원 이영근 연구관(농학박사)과 한국산림복원협회 임주훈 회장과 함께 강원도 양양의 조림복원지를 돌아봤다.

마지막 3회는 산림복원과 숲가꾸기와 임도, 나무심기와 베기 등에 관해 상반된 견해를 산림 관련 학과 교수와 환경운동가, 산림청 관계자의 주장을 가감 없이 상세히 소개한다. 이후 후손의 미래자산인 우리 숲을 어떻게 보존하고 가꾸어 나아가야 할지도 함께 고민해 본다.

먼저 산불피해 현장을 왜 자연복원해야하는지 의견을 들어본다.
자연복원은 당연…
- 국민혈세 낭비하는 인공조림
- 성장 속도 빠른 활엽수, 어느새 숲 이뤄
- 소나무 어쩔 수 없는 선택인가
- 탄소흡수 뛰어난 숲으로
- 생태계 복원은 토양부터 시작

“보세요, 이렇게 사람이 손을 대지 않은 곳은 숲이 자연스럽게 잘 조성되고 있잖아요. 반면에 조림복원 한 곳은 묘목도 많이 죽고 산사태 위험도 있잖아요. 산불 후 복원은 자연현상으로 인간이 간섭할 이유가 없어요”

2019년 4월 산불이 발생했던 강원도 강릉시 옥계면 남양리 산불 복원 현장. 불탄 소나무들이 모두 베어지고, 새롭게 조림한 어린 소나무들이 능선을 따라 끝없이 펼쳐진 현장에서 취재에 동행한 기후재난연구소 최병성 상임대표는 힘주어 말한다. 산불이 발생하면 이렇게 모든 나무들을 벌목하고 나무를 심어야 하는 것일까? 그 해답을 찾기 위해 산불 복원 현장 곳곳을 세밀하게 살펴보고 기록했다.

소나무로 인해 대형 산불로 확산되었는데 또다시 소나무를 심고 피해지 일부에는 자작나무가 심겨져 있었다. 강원도 인제 원대리의 자작나무 조림지가 관광지로 인기를 끌고 자작나무에 기생하는 차가버섯 생산을 위해 전국에 자작나무 열풍이 불고 있다. 산불 현장 조사차 떠난 지난 23일, 영동고속도로 주변 산림 곳곳에는 벌목 후 자작나무 심은 곳이 눈에 띄었다.

자작나무는 원래 기온이 낮은 곳에 자라는 한대식물로 우리나라 기후에 맞지 않다. 최 상임대표는 “나무가 잘 자라는 것처럼 보이지만 껍질이 썩어가며 제대로 성장하지 못해 목재로써 가치도 부족하다. 우리나라에서 자작나무가 자랄 수 있는 한계선이 강원도 인제 정도”라고 알려준다.
강릉 옥계 산불 복원 현장에 일부 심겨진 자작나무 역시 기후와 지형에 맞지 않아서 일까? 언 듯 보기에도 많은 숫자가 이미 고사하였거나 죽어가고 있었다.

옥계 산불 복구 현장에 능선을 따라 올라갈수록 인공 조림과 자연 복원의 차이를 바로 알 수 있는 현장들을 곳곳에서 찾아 볼 수 있었다. 넓은 면적의 산불 피해현장의 피해목들은 싹쓸이 벌목으로 모두 사라지고 그 자리에 어린 낙엽송들이 자라고 있었다. 묘목을 심으면 모두 생존하는 건 아니지만 생각보다 많은 나무들이 고사했고 인공 조림한 현장과 경계한 자연보존 지역은 한창 물이 오른 참나무들이 싱싱한 잎사귀를 달고 성장이 빠른 나무들은 무려 4m 가까이 자라 있었다. 불 타 죽은 나무들을 베어내지 않고 그대로 두자 땅 속에 있던 활엽수 씨앗들이 새 생명 틔어 울창하고 건강한 숲을 이뤄낸 것이다. 이곳 역시 산불이 지나간 곳이지만 산주가 식재를 원하지 않은 곳이라고 최 상임대표는 귀띔한다.

임도를 따라 가파른 산 정상으로 향하자 조림 지역 곳곳에 시뻘건 토사가 노출되고 산사태 위험이 높아보였다. 일부는 조림한 어린 나무와 함께 무너져 내려 임도를 막고 있었다. 고개를 돌려 조림지 아래를 내려다보니 사방댐이 보인다. 사방댐의 규모와 위치가 과연 산사태가 발생하면 모두 막아 낼 수 있을지 의심스러워 보였다.

 -소나무 저는 문제아인가요?
산림청은 “척박한 토질에 잘 맞고 향후 경제목으로 사용하기 위해 어쩔 수 없이 소나무를 심었다. 대부분의 산주들도 원한다”고 설명했다. 산림청의 주장도 이해는 된다.

소나무 조림에 대한 전문가들의 찬반양론도 뜨겁다. 먼저 소나무를 조림할 경우 과연 경제림으로 가능하냐는 것이다. 농촌경제연구원의 조사 자료에 따르면, 조림 후 30년 동안 나무를 키워 팔면 1ha에 1915만원의 적자가 발생한다고 지적했다. 산불 피해목을 싹쓸어 버리고 이렇게 조림할 경우 30년 뒤 복원에 투입된 비용이 나오느냐는 문제가 있다.

두 번째 소나무는 산불에 약하다는 점이다. 오늘 대한민국의 대형 산불이 발생하는 이유는 바로 불폭탄이라 부르는 소나무 위주의 숲이기 때문이다. 산불 후 경제림을 가꾼다며 새롭게 조림하고 20~30년 가꾼 소나무 숲이 어느 한 순간 발생한 또 다른 산불에 사라질 수 있다는 점이다.

지난 2000년 삼척에서 발생한 산불을 진화 한 후 울진과 삼척 경계선에 도화동산을 만들었다. 주변의 불탄 산림을 모두 베어내고 소나무를 심었다. 그러나 2022년 이번엔 울진에서 발생한 산불이 삼척 방향으로 올라오며 20년 동안 키운 소나무를 다 태워버렸다. 그러나 불탄 소나무 사이에 심지 않고 저절로 자란 활엽수들은 불 속에서도 건재했다.

강원대 생명과학과 정연숙 전 교수는 “물론 자연복원도 만능은 아니다. 잘 되는 곳이 있고 안 되는 곳도 있다. 그게 자연이다. 조림이 필요한 곳에는 조림을 해야지만 땅을 잘 구분해서 임지 생산력이 높은 곳에 나무를 심어야한다”면서 “하지만 동해안처럼 산불이 빈발하는 곳에는 크게 봤을 때 나무를 심어서 그 효과를 기대하는 게 어렵다. 특히 조림복원은 산지를 크게 훼손할 뿐 아니라 산주들이 원하다고 해서 소나무를 심어봤자 양질의 목재생산은 물론 송이채취도 어려워 결국 회복이 더디고 국민세금만 낭비하게 되는 것”이라고 주장했다.

이어서 정 교수는 “산불의 시작과 끝은 ‘토양 침식을 막는 일’이다. 토양만 보존하면 숲은 저절로 살아난다”면서 “토양이 보존되고 보호 되면 식물이 들어오고 그 먹이 피라미드에 있는 다음 단계 생물들이 다 들어온다. 생명의 숲은 토양을 훼손하면 절대 돌아오지 않는다”고 강조했다.

옥계리 식당 앞에서 만난 한 산주는 “솔직히 소나무 외에는 심을 만한 나무가 없다. 소나무는 목재로도 쓰임새가 높지만 송이와 솔잎 등을 채취할 수 있어 수익성도 높고 경관적 가치도 높은데 이를 따라갈 나무가 있느냐”면서 “산불 내는 사람들이 나쁘지 소나무림을 소유한 산주가 잘못이냐”고 항변했다.

국내외 발표 자료에도 불구하고 대규모 벌목이 이어지고 또다시 소나무를 심어야 하는 것일까? 그동안 정부는 동해안 지역은 토양이 척박해 소나무 위주로 심을 수밖에 없다며 산불 후 소나무 조림의 당위성을 홍보해왔다. 그러나 현장을 돌아본 기자의 눈엔 언제 또다시 운명처럼 다가올 수도 있는 산불을 피해 곧고 굵게 자라 푸른 소나무 숲을 이룰까하는 조바심 속에 인공조림 옆으로 스스로 자라 연초록 숲을 이루고 있는 활엽수림이 대견해 보였다.

 -탄소 흡수 능력 뛰어난 숲으로 거듭나야
지구 이산화탄소 배출량은 2023년 약 409억t으로 추정된다. 지난 10년간 이산화탄소 배출량 중 88%(연간 353억t)가 화석연료를 태워서, 12%(연간 47억t)는 산림 등 토지 개발에서 나왔다. 이렇게 배출된 이산화탄소 중 바다가 약 26%인 연간 104억t, 숲이 31%인 123억t을 흡수했다. 흡수되지 않은 이산화탄소는 대기 중에 남아 기후변화의 원인이 된다.

이렇듯 산불 피해목을 효율적으로 잘라내는 것도 필요하지만, 사전에 식생 여건 등 주변 환경 분석도 중요하다. 벌목 이후 토사 유출이나 산사태 등 2차 피해 위험성이 오히려 커질 수 있기 때문이다. 전문가들은 2019년 강릉 옥계 산불 피해지의 경우, 침식 위험도가 벌목 뒤 3배 정도 증가한 것으로 분석했다. 산불 피해목 제거를 위한 중장비 투입과 임시도로 개설 등 이른바 '인위적 교란'이 주요 원인이라고 말한다.

특히 산림에 탄소가 가장 많이 저장된 곳은 산림토양이 약 72%, 나무는 17%에 불과하다. 벌목 후 조림할 경우 조림 후 수십 년간 나무가 흡수할 탄소량 보다 수십 년간 토양에 저장된 탄소가 일시에 배출되어 기후위기를 더 부추길 수 있다는 점이다.

침엽수를 베어내고 다시 침엽수를 심는 것도 신중해야한다.
해외의 한 조사에 따르면 침엽수는 어두운 색깔로 인해 빛 반사율이 낮아 에너지를 대부분 흡수해 열을 방출하기 때문에 오히려 온난화를 부추기는 나무가 되고 있다며 기후위기 해결하는 수종 선택에 신중해야 함을 말해주고 있다.

지난 250년간 유럽 숲의 변화를 조사한 독일 기후서비스센터에 따르면 유럽의 녹지면적은 산업화 이전보다 10% 증가했지만 탄소는 310억 톤 가량 더 적게 잡아두는 것으로 나타났다. 그 원인이 유럽은 개발을 위해 활엽수들을 베어내고, 소나무와 가문비나무 등 성장속도가 빨라 상업적 가치가 높은 침엽수 위주의 나무를 심었기 때문이다.

연구팀은 숲의 지구온난화 지연효과를 떨어뜨린 주요 원인으로 활엽수를 침엽수로 대체하여 탄소 저장 효과가 낮고 어두운 색상을 띠고 있어 더 많은 열을 흡수하기 때문이라며 숲이 침엽수로 대체될수록 해당 지역의 온도가 증가한다는 사실도 밝혀냈다.

2019년에 발표한 국립산림과학원의 조사 결과도 “나무 한 그루당 연간 이산화탄소(CO2)흡수량을 산정한 결과 30년생 기준으로 상수리나무가 14.1kg으로 가장 높고, 편백이 5.9kg으로 가장 낮다. 1그루당 온실가스 흡수량이 소나무 같은 침엽수림보다 상수리와 신갈나무 등의 활엽수림이 더 높다”고 밝힌바 있다.

부산대 조경학과 홍석환 교수는 “벌목하지 않고 자연 상태로 그대로 두면 땅속에 잠들어 있던 씨앗들이 자라며 산불에 강하고 탄소 흡수 능력도 뛰어나고 생태계가 더 우수한 활엽수림이 된다”면서 “반드시 조림복원이 필요한 현장을 제외하고는 건강한 숲 회복을 방해하면서 막대한 국가 예산을 쏟아 붓는 벌목과 조림사업을 멈춰야한다. 누구를 위해 이 사업들이 지속되는지 되묻고 싶다”고 말했다.

최 상임대표는 “대한민국 숲은 이제야 울창한 산림이 되었다”면서 “30살 된 늙은 숲이 아니라 이제 폭발적으로 성장할 준비가 된 청년기 숲이다. 자연을 그냥 놔두는 것이 자연을 가장 잘 관리하는 것이다. 인공조림도 벌목도 모두 신중해야한다“고 강조했다.

자연복원의 당위성에 대해 조림복원의 중요성과 필요성에 대한 의견을 들어보자.
자연복원도 당연하지만…
- 전적으로 자연력에 맡기자는 주장은 위험
- 인도네시아, 한국이 자국 산림 훼손한 첫 번째 국가 지목
- 나무심기, 경제 논리로만 계산할 수 없어
- 자연복원 초기 우월하지만 결국 조림복원 우수
- 산림은 자연이자 자원
- 산림청도 자연복원지역 산주들에게 수없이 항의 받아

4월 23일, 환경운동가이자 목사인 최병성 기후재난연구소 최병성 상임대표와 옥계산불 현장 취재에 이어 이틀 후인 25일에는 1996년과 2000년 두 차례에 걸쳐 대형 산불로 큰 피해를 입었던 고성 산불 피해 복원지역을 둘러봤다.

강원도 고성군 죽왕면에 위치한 이곳은 산 능선을 경계로 반으로 나눠 30년 가까이 자연복원과 인공복원을 실험 관찰 중이다. 산림청에서 관리하는 이곳 현장에는 조림복원 사업을 처음부터 이끌었던 한국산림복원협회 임주훈 회장과 국립산림과학원 산불연구과 임업연구관 이영근 박사와 동행했다.

임주훈 회장과 이영근 박사는 첫 만남부터 “조림복원에 대한 부정적인 의견의 대부분은 근거가 부족한 이야기”라고 주장했다. 임 회장은 “대형 산불 후 자연복원, 조림복원 장기 모니터링 연구지를 설치하고 식생회복, 토양회복, 곤충류, 조류, 동물 회복을 모니터링 중”이라며 “식생모니터링 결과 조림된 소나무는 같은 연령의 강원지방소나무 평균 키의 85～130% 회복하고 일정한 수고와 밀도를 유지하면서 생장하고 있음을 확인했다. 반면에 자연복원지의 활엽수 신갈나무 평균 키의 23～90% 수준으로 회복되었으며, 수고와 밀도가 일정하지 않으며 아직 피복이 안 된 곳도 있다”고 밝혔다.

자연복원과 조림복원의 장단점에 대해 이영근 박사는 “자연복원은 하층에 충분한 자연재생력(움싹)이 있을 때 적용할 수 있는 방법이며 비용이 적게 들고 초기 훼손이 적은 장점이 있지만 회복력이 충분하지 않을 때는 오랜 시간이 걸리고 산림의 기능증진을 고려한 산림경영 측면에서는 인공복원에 비해 떨어진다. 반면 조림복원은 초기 투입비용이 들고, 지면의 훼손 발생할 수 있는 단점이 있지만, 목재생산, 송이복원, 경관복원 등 산림의 다양한 기능을 증진시켜 산림의 가치를 높일 수 있다는 장점이 있다”고 말했다.

복원방법의 현장 적용에 대해서도 이 박사는 “산불 피해정도와 피해지역의 사회·경제적 여건 등을 고려하면서 산주 등 이해관계자의 의견 수렴 후 조림복원 또는 자연복원을 결정한다”면서 “22년 전국 대형 산불 피해지의 자연복원은 55%, 조림복원 45%였다.”고 말했다.

이 박사는 “산림청도 자연복원이 필요한 지역은 당연히 자연복원을 원칙으로 하지만 해당 지자체와 산주들이 조림복원을 원해 원망을 많이 듣고 있다. 마치 국민의 세금을 함부로 쓴다는 주장은 억울하다”고 말했다.

임 회장은 “인도네시아는 한국을 자국의 산림자원을 가장 많이 훼손시킨 나라로 인식하고 있다. 물론 나무를 수입해 오는 게 가장 경제적일 수 있다”면서 “비록 나무 키우는데 시간이 오래 걸리고 비용이 많이 지불되더라도 미래 자산인 경제수림은 계획적으로 키워 나가서 후손들에게 물려주는 게 맞다”고 강조했다.

산림청 목재산업과 조영희 과장은 “생태학자들은 복원의 힘을 자연에 맡기자고 주장하지만 산림의 생태적 특성을 바탕으로 산림이 인간에게 주는 경제적·문화적 가치 역시 간과해서는 안 된다”면서 “환경론자들이 ‘자연에 일임하자’는 범위가 어느 정도인지는 알 수 없지만 전적으로 자연력에 맡기는 것은 방임(放任)”이라고 주장했다.

 “산불” 전화위복(轉禍爲福)이 되려면…
산림복원에 대해 3회에 걸쳐 산불 복원 현장을 돌아본 기자의 생각은 향후 또 다시 산불이 발생한다면 응급복구가 필요한 곳 외에는 조림복원을 서두를 필요가 없어 보였다. 지금도 나무가 죽고 인공복원이 잘 안 되는 지역은 어린나무를 키우는데 방해가 되는 활엽수들을 베어내는데 애쓰지 말고 자연의 순리에 맞기는게 정답처럼 보였다.

서울여대 생명환경공학과 이창석 교수는 “사회는 경쟁하지 않으면 발전이 없다. 산림청, 해양수산부를 비롯해 독립성이 강한 정부 산하 부처들의 전문성은 인정하지만 그래서 오히려 오류에 빠질 수 있다”면서 “나무만 보고 숲을 보지 못하는 경우가 얼마든지 발생할 수 있어 유관 기관들과 통합관리가 필요하다. 반대의견에도 열린 자세로 귀기울여야한다”고 강조했다. 이어서 이 교수는 2050년 탄소제로는 현재로서는 실현이 거의 불가능해보이지만 “우리 숲에 거는 국민의 기대가 큰 만큼 국민의 세금보다는 ESG 경영을 실천해야하는 기업의 참여도를 높여야한다”고 말했다.

우리 국토의 63%를 차지하고 있는 산림은 생물다양성, 경관과 쉼 제공, 목재생산 등 다양한 가치를 갖고 있다. 많은 이해관계자들이 산림의 가치에 대해 소통하고 무엇보다 자연을 보존하는 산림관리 방향에 대해 머리를 맞대는 것이 중요하다.

밀양·울진·삼척·강릉‧고성=글·사진 곽경근 대기자 kkkwak7@kukinews.com