위식도 역류질환과 위십이지장 궤양 치료에 쓰이는 위산 분비 억제 약물인 ‘양성자 펌프 억제제(PPI)’를 장기간 복용하면 식도암, 위암, 간암, 췌장암 등 위장관암의 위험성을 높인단 연구 결과가 나왔다. 

국립암센터는 명승권 국제암대학원대학교 교수가 지난 2018년부터 2022년까지 국제 학술지에 발표된 25건의 코호트 연구를 분석해 이 같은 결과를 확인했다고 20일 밝혔다.

양성자 펌프 억제제는 강력한 위산 분비 억제 약물이다. 1989년 이후 역류성 식도염 같은 위식도 역류질환과 위십이지장 궤양 등 위장관질환을 치료하는 데 가장 많이 처방된다. 위산이 식도로 역류돼 가슴쓰림과 산 역류 증상을 초래하는 위식도 역류질환은 4~8주간 PPI를 복용하게 된다. 그러나 비만, 과식, 흡연, 과도한 음주, 커피 섭취 등 생활습관을 개선하지 않으면 재발을 반복하며 만성으로 발전해 장기간 약물을 복용하게 되는 경우가 많다.

명 교수는 주요 의학 데이터베이스인 펍메드(PubMed)와 엠베이스(EMBASE)에서 문헌을 검색해 최종적으로 선정된 25건의 코호트 연구 결과를 종합하고 메타분석한 결과, PPI를 복용한 사람은 복용하지 않은 사람과 비교해 위장관암 발생 위험성이 약 2배 높은 것을 확인했다.

특히 위장관암 중에서 대장암을 제외한 위암, 식도암, 췌장암, 간암, 담낭·담관암 등 대부분의 위장관암 위험성이 유의하게 높은 것으로 나타났다. 위장관암 위험성은 복용 기간이 1년 이하인 경우 위험성이 약 5배 높았고, 복용 기간 3년까지 약 1.7배 높았다.

명 교수는 “PPI는 위와 십이지장에 존재하는 G세포를 자극해 가스트린이라는 호르몬의 분비를 증가시키고, 혈중 가스트린의 농도가 높아지면 위점막 세포에 존재하는 특정 수용체에 영향을 줘 암 발생을 촉진할 수 있다”며 “위장관 내 세균집락 형성을 증가시켜 발암 가능 물질인 니트로스아민이 증가하면 위장관암이 발생할 수 있다”고 설명했다.

하지만 PPI를 복용해 암이 발생한 것이 아니라 암이 먼저 발생한 상태에서 증상이 나타나 PPI를 먹은 것일 수도 있어 PPI가 암의 명확한 원인으로 보기 어렵단 분석도 있다. 명 교수는 “위장관암이 진단되지 않은 상태에서 가슴쓰림 등 위장 증상이 나타났기 때문에 PPI를 복용했을 가능성도 있다”며 “관찰 연구인 코호트 연구보다 더 높은 근거 수준을 제공하는 무작위 비교 임상시험을 통해 이번 결과를 확인해야 하지만, 윤리적인 문제로 임상시험을 시행하는 데 많은 제한점이 있다”고 부연했다.

다만 PPI 사용을 줄여야 하는 것은 맞다. 이를 위해선 생활습관 개선이 중요하다. 그는 “PPI 사용을 줄이기 위해 위식도 역류질환의 원인이 되는 잘못된 생활습관을 개선하는 것이 중요하다”면서 “이번 연구 결과와 관련해 해당 전문 학회에서 PPI 사용에 대한 논의가 필요할 것으로 생각한다”고 제언했다.

이번 연구엔 국립암센터국제암대학원 대학원생 티엔 황 쩐이 제1저자, 명 교수가 교신저자로 참여했다. 연구 결과는 종양학 SCIE 국제학술지인 ‘Oncology Letters’ 온라인판에 실렸다.

신대현 기자 sdh3698@kukinews.com