박기수 SK온 CTO는 배터리 산업의 경쟁축이 가격이나 에너지밀도 중심에서, 신뢰로 이동하고 있다고 요약했다. 전기차 시장 성장세가 둔화된 것처럼 보이지만 상용차·선박·휴머노이드·에너지저장장치(ESS) 등으로 적용 영역이 확대되는 만큼, 안전성과 인공지능(AI) 기반 예측 기술이 배터리 산업의 핵심 경쟁력이 될 것이라는 설명이다.
박 CTO는 11일 서울 강남 코엑스에서 열린 ‘인터배터리 2026’ 부대행사 더배터리컨퍼런스에서 배터리 산업의 가치 기준을 다시 정의해야 한다고 강조했다. 그는 “자동차와 에너지 관련 기술은 결국 소비자 마음 속에서 얼마나 신뢰를 얻느냐가 사용 여부를 결정한다”며 “그렇기에 우리는 ‘트러스트 덴시티(신뢰의 밀도, Trust Density)’라는 개념을 이야기하고 있다”고 말했다. 배터리 산업이 단순히 가격 경쟁이나 에너지밀도 경쟁으로만 평가될 수 없다는 것이다.
박 CTO는 전기차 시장 상황에 대해서도 “겉으로는 정체된 것처럼 보이지만 실제로는 계속 성장하고 있다”고 진단했다. 그는 “초기 차량 가격 부담과 국가별 충전 인프라 접근성 차이, 운전자마다 다른 사용 패턴 등이 수요 확대 속도를 늦추고 있다”며 “공급 측면에서도 지정학적 리스크와 완성차 업체의 생산 전략이 영향을 미치고 있다”고 설명했다.
그러면서 배터리 수요가 더 이상 전기차에만 국한되지 않는다고 강조했다. 박 CTO는 “지금은 전기차 중심으로 이야기하지만 배터리 수요는 전기차에만 국한되지 않는다”며 “상용차와 트럭, 버스, 선박, 휴머노이드, UAM, ESS 등 다양한 영역으로 확장되고 있다”고 말했다. 그러면서 “우리 생활 전반이 배터리와 밀접하게 연결되는 구조로 바뀌고 있다”고 덧붙였다.
실제로 SK온은 이러한 환경 변화에 대응하기 위해 예방(Prevent), 보호(Protect), 예측(Prediction)으로 대표되는 ‘3P 전략’을 추진하고 있다. 박 CTO는 “결함을 예방하고, 사고 발생 시 보호하고, 데이터를 기반으로 위험을 예측하는 전략을 추진하고 있다”고 설명했다.
먼저, 예방 단계에서는 배터리 셀 자체의 안전성을 높이기 위한 소재 기술을 강화하고 있다. 양극·음극 소재 코팅, 신규 물질 적용, 분리막 내열성 개선, 전해액 기술 개발 등을 통해 열폭주 가능성을 낮추는 방식이다. 다만 박 CTO는 배터리 자체가 에너지를 저장하는 장치인 만큼, 결함 발행 시 화재 가능성을 완전히 없애는 것은 현실적으로 어렵다고 설명했다. LFP 배터리 역시 화재 가능성이 완전히 없는 기술은 아니라고 덧붙였다.
3P 전략 중 보호 단계에서는 배터리관리시스템(BMS)을 고도화하고 있다. 박 CTO는 “과거에는 확보할 수 있는 데이터가 제한적이었지만 지금은 필드 데이터와 생산 데이터가 크게 늘었다”며 “이를 활용해 이상 징후를 조기에 감지하고 제어하는 방향으로 BMS를 발전시키고 있다”고 설명했다.
예측 단계에서는 AI 기반 설계와 데이터 분석 기술을 활용하고 있다. 그는 “설계와 양산, 필드 데이터를 모두 통합해 AI 기반 디지털 트윈 설계를 추진하고 있다”며 “고객 요구 조건을 입력하면 가격과 성능, 안전 수준까지 반영한 설계안을 도출하는 시스템을 구축하고 있다”고 설명했다.
박 CTO는 “배터리 산업이 지속적으로 성장하려면 성능 경쟁을 넘어 소비자가 믿고 사용할 수 있는 기술이어야 한다”며 “개발자 스스로도 안심하고 사용할 수 있는 배터리를 만드는 것이 목표”라고 말했다.
