[쿠키 정치] 북한이 한 달간 억류해온 800연안호 선원 4명을 송환키로 한 것은 빌 클린턴 전 대통령의 방북 이후 취해온 이른바 ‘8월 평화 공세’의 연장선상의 조치로 해석된다.

그동안 연안호 선원들의 억류 문제는 오징어잡이를 하다 인공위성항법장치(GPS) 고장으로 실수로 동해 북방한계선(NLL)을 넘은 것으로 그다지 심각한 사안으로 간주되지 않았다.

다만 개성공단에서 체포된 유성진 씨 억류 사건이 장기화된 가운데 연안호 선원들의 월경 사건이 일어나면서 북측이 이를 정치적으로 악용할 가능성에 대한 우려가 커 심각성이 증폭되기도 했다.

하지만 지난 22일 김대중 전 대통령의 서거 당시 남측을 방문한 특사조문단의 김기남 노동당 비서가 정세균 민주당 대표를 만나 “연안호 문제는 안전상 절차에 따라 시일이 걸릴 뿐”이라고 말하면서 연안호 선원들의 송환은 사실상 ‘시간 문제’로 여겨졌다.

북한이 한 달만에 연안호 선원들의 송환을 결정한 것은 더 이상 억류할 경우 실익이 없을 뿐만 아니라 최근 조성된 한반도의 평화 무드를 해칠 수 있다는 우려감도 작용했을 것으로 보인다.

2006년 12월 동해상의 NLL을 실수로 넘었다가 북한에 억류된 우진호도 비교적 억류 기간이 길었지만 18일에 불과했다. 연안호 선원들의 경우 한 달을 다 채워 더 이상 조사를 진행한다는 명분이 통하기도 어려웠을 것으로 분석된다.

특사조문단을 통해 이명박 대통령과 김정일 국방위원장이 간접적인 의사소통이 이뤄진 것도 연안호 선원들의 석방에 긍정적인 영향을 미쳤을 것으로 관측된다. 양무진 북한대학원대학교 교수는 28일 “북측이 클린턴 전 대통령의 방북 이후 나름대로 남북관계를 개선하기 위해 노력하고 있는 과정의 산물”이라고 설명했다.

무엇보다도 북·미관계 개선을 앞두고 남북관계나 북·일관계의 걸림돌을 제거하겠다는 김 위원장의 의지가 강하게 작용한 것이라는 분석이 지배적이다.

양 교수는 “최근 건강이 회복되며 자신감이 커진 김 위원장이 이산가족 상봉과 연안호 선원의 석방으로 대미관계 개선의 분위기를 확산시킨 뒤 오바마 정부와 빅딜을 해보겠다는 의도일 것”이라고 말했다.

최근의 대남 평화공세 속에는 대미관계 개선에 대한 북측의 간절한 욕구가 반영됐다는 설명이다. 국민일보 쿠키뉴스 안의근 기자
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