[쿠키 건강칼럼] 가랑비에 옷 젖는다는 말이 있다. 모르는 사이에 조금씩 문제가 생기다가 결국 손해나 큰 화를 입는 것을 말한다.

건강을 위협하는 질환 중 이 같은 말을 잘 새겨두어야 할 것들이 있다. 그 중 하나가 바로 간질환이다. 침묵의 장기인 간에는 우리가 모르는 사이에 병이 움텄다가 손댈 수 없이 악화된 후 발견되는 경우가 많다.

B형이나 C형간염 바이러스 감염자이거나 알콜 등에 의한 만성 간질환이 있는 사람은 그 위험성이 급격히 올라간다. 이런 사람들이 추석을 맞아 차례나 성묘 뒤 음복이나 가족끼리 모여 술 한두 잔을 기울이다 보면, 술을 더 많이 마시거나 생활습관이 건강하지 못하면 자칫 만성바이러스성 간염이나 알콜성 간염, 간경변증 등이 악화돼 간암이 발생할 위험이 높아진다.

◇간암 환자, 한 해 1만6000명 발생

2016년 발표된 중앙암등록본부 통계에 따르면 우리나라에서는 2014년 한 해에만 약 21만7000명의 암 환자가 발생했다. 이 중 간암 환자는 약 1만6178명으로 전체 암 발생의 7.5%를 차지해 많이 발생하는 암 6위에 올랐다.

성별로는 남성에서는 위, 대장, 폐암에 이어 4위를 차지하며, 여성에서도 갑상선, 유방, 대장, 위, 페암에 이어 6위를 기록했다. 더욱이 사망률로 따진다면 간암은 폐암에 이어 2위로 발생률에 비해 사망률이 매우 높은 암이다.

간은 인체의 화학공장으로 불린다. 체내의 다양하고 복잡한 물질 대사 과정에서 가장 중요한 장기이기 때문이다. 간은 우리 몸에 필요한 단백질과 여러 영양소를 생성하고 나쁜 독성물질을 해독한다. 이렇게 중요한 간이지만 심각하게 병들거나 아파도 티를 내지 않는 바보이기도 하다. 침묵의 장기로 불리는 이유이기도 하다.

간은 손상이 심해질 때까지 거의 증상을 보이지 않는다. 특히 간암 초기에는 대부분 증상이 없고 자각 증상을 느꼈을 땐 손쓰기 힘든 경우가 많다. 간암이 발생했을 때 느낄 수 있는 비특이적인 증상이 있다면 피부나 눈 흰자의 색이 노랗게 변하는 황달, 오른쪽 윗배의 통증과 불쾌감, 체중감소 등 정도이다. ​간암의 위치에 따라 간혹 간종괴가 커지면 혹이 만져질 수도 있다.

◇간암 원인 90%는 만성 B형·C형간염, 알콜성 간질환

자각증상이 거의 없어서 발견도 힘들고 사망률도 높은 간암의 주요 원인은 간세포나 간 조직에 염증이 생기는 만성 간염이다. 간염이 장기간 만성으로 지속되면 간경변 등으로 간섬유화가 진행되고 이 때문에 간암이 발생할 수 있다.

물론 만성 B형·C형간염의 경우 간경변증을 거치지 않고 바로 간암이 발생할 수도 있어 더욱 주의해야 한다.

간암을 일으키는 가장 큰 원인은 B형(72%), C형(12%) 간염바이러스와 지속적인 음주(9%)이며, 그밖에 약물, 비만, 자가면역 등도 원인이 될 수 있다.(2014년 대한간암학회 간암의 위험요인) C형 간염 바이러스에 감염되면 간암 위험이 약 10배 증가하고, B형 간염 바이러스 감염자는 100배나 높아진다. 또한 간염에 걸린 기간이 오래 될수록 간암의 발생 위험이 점점 높아진다.

B형·C형간염 바이러스 감염 초기에는 증상이 거의 없고 복부 팽만이나 황달 등이 생겨 병원을 찾았을 때는 이미 간경변·간암 등으로 진행된 경우가 많다.

만성 B형간염이 비활동성에서 활동성으로 급격하게 악화되거나 B형·C형간염 바이러스에 급성으로 감염되는 경우 일부 환자에게서 열감, 피로감, 근육통, 소화불량, 우상복부 불쾌감 등을 호소한다.

또한 간염이 심한 경우 눈이나 피부색이 노랗게 변하는 황달이 발생하는데, 환자들의 경우 눈 색의 변화보다는 소변색이 갈색으로 매우 진해지는 것으로 더 빨리 느낄 수 있다. 이런 경우 병원을 빨리 찾아야 한다.

◇간염 백신 접종하고, 생활 위생 수칙 지켜야

B형·C형간염 바이러스는 주로 혈액이나 체액에 의한 비경구적 방법을 통해 전파된다. 대표적인 예로 어머니와 신생아 사이의 수직감염, 성관계를 통한 전염, 간염 바이러스에 감염된 혈액에 손상된 피부나 점막이 노출되어 감염되는 경우 등이 있다. 그러나 현실적으로는 대수롭지 않게 생각하는 눈썹 문신, 피어싱, 타투, 환자의 면도기, 손톱깍기, 칫솔의 공유, 비위생적인 기구를 사용하여 침, 부황 등을 통해서 전염된다.

동성연애자, 마약중독자, 혈액투석 환자, 환자의 혈액을 취급하는 채혈실 혹은 검사실의 의료인 등도 감염의 위험성이 높다. 최근 헌혈한 경우에는 바이러스 간염을 미리 스크리닝 하기 때문에 일반적인 수혈로 바이러스 간염은 감염되지 않는다. B형간염 바이러스 보유자와의 가벼운 포옹이나 입맞춤, 식사를 같이 하는 등의 일상적인 사회생활을 통해 감염될 가능성은 적다.

산모가 B형간염이 있으면 출생 직후 아기는 수직감염을 예방하기 위해 예방접종 외에 면역글로불린주사를 추가적으로 접종한다. 이러한 처치에도 불구하고 발생할 수 있는 수직감염을 예방하기 위해 최근에는 고바이러스혈증을 가진 산모의 경우 임신 중·후반기에 항바이러스 치료를 예방적으로 하는 경우도 한다.

간염 바이러스 감염 여부는 혈액검사를 통해 확인할 수 있다. 간염 항체가 있는지 간염 바이러스 보유상태를 알 수 있다. 혈액검사 결과 항체가 없으면 B형 간염 바이러스는 예방접종을 하고 모든 B형간염 바이러스 보유자는 간염의 활동성 유무, 간수치의 정상 유무에 상관없이 혈액검사와 간 초음파 검사 등 정기진료를 꼭 받아야 하며 간염의 상태에 따라 진료의 주기만 달라짐을 숙지해야 한다. 

B형간염의 경우 대부분의 건강검진 등에서 검사 항목으로 포함돼 있으나 C형간염의 경우 유병율이 낮아 검진 항목에 없는 경우도 많다. 건강검진에서 별다른 설명을 듣지 못했다고 해서, C형간염 음성이라고 생각해서는 안 된다.

C형간염의 경우 항체가 있는 것이 과거감염을 포함한 현성감염 상태를 나타내는 것이므로 B형간염처럼 항체가 있다고 해서 면역력을 가진 것이 아님을 주의해야 한다.

또한 C형간염 바이러스는 아직 예방백신이 없기 때문에 감염되지 않게 생활 위생 수칙을 지키는 것이 중요하다. B형간염과 마찬가지로 혈액전파 질환으로 문신, 피어싱을 할 땐 반드시 소독된 도구를 사용하는지 확인하고 면도기, 칫솔, 손톱 깎기 등도 각자 개인 것을 사용한다. 의료기관은 주사기 재사용을 하지 말아야 한다.