팬데믹 동안 백신·치료제 개발 속도에 가속화가 이뤄졌지만 안전성에 대한 국민 ‘신뢰’가 낮아졌다. 전문가들은 흐름을 이어가되 국민 신뢰를 위한 채널이 필요하다는 의견을 제기했다.

21일 웨스틴 조선호텔에서 열린 ‘싸이티바 글로벌 제약·바이오산업 회복지수 특별 좌담회’에서는 ‘2022글로벌 제약·바이오산업 회복지수, 정부 정책 및 규제 보고서‘를 바탕으로 코로나바이러스감염증-19 확산 이후 정부와 제약·바이오 업계에 이뤄진 변화와 그에 따른 업계 평가와 기대를 살펴봤다.

최준호 싸이티바 코리아 대표는 “코로나19 위기를 타개하기 위해 정부와 산업이 적극 협력을 맺고 백신, 치료제 개발에 나섰다. 동시검토, 신속승인 등 새로운 패러다임의 등장으로 5~10년 걸릴 백신 개발을 1~2년 사이에 완료시킨 것”이라며 “업계에서는 신약 개발에 대한 비용적, 시간적 투자가 줄었다는 점에서 긍정적인 반응을 보였다”고 설명했다.

국내를 포함 전세계 18개국 500명의 기업 관계자를 대상으로 진행된 ‘정부 정책 및 규제 보고서’ 심층 설문조사에서 응답자 60% 이상이 정부 개입으로 인해 향후 2년 동안 신약 허가 속도가 빨라질 것으로 예상했다. 팬데믹으로 인한 신약 개발 프로세스 변화가 이어질 것이라는 전망이다.

최 대표는 “다만, 긍정적인 부분만 있던 것은 아니다. 업계는 이런 패러다임이 지속되길 바라면서도 개선점은 필요하다고 지적하고 있다”며 “특히 이를 언제까지 유지할 수 있을지, 안전성에 대한 국민 우려는 어떻게 회복해야 할지가 문제로 남아있다”고 언급했다.

이 날 자리에 모인 학계, 산업, 정부관계자는 지금처럼 신약개발 속도를 빠르게 유지하되, 안전성과 관련 없는 행정적인 절차를 간소화하는 것이 모범답안이라는 의견을 도출했다. 

이정석 한국바이오의약품협회 회장은 “신약 허가 절차 변화는 긍정적 부분이 많지만 아쉬운 점도 많다. 무엇보다 안전성에 대한 대중 우려가 최근 이슈가 되고 있는 상황”이라며 “‘탈진실화’ 시대가 왔다. 객관적 사실보다는 개인 신념이나 감정호소가 영향이 큰 것이 시대적 흐름이다. 1차적으로 안전성 데이터를 명확하게 확보하는 것이 물론 중요하지만, 백신이 소비자에게 적절하게 소비되고 정보가 전달될 수 있도록 소통 채널을 만들어야 한다”고 강조했다.

프란시스 반 패리스 싸이티바 아시아태평양지역 총장은 “이런 패러다임이 지속되려면 보다 많은 협업과 투명성이 규제기관과 산업계에 요구된다. 정부, 산업, 원료의약품 공급사 등 데이터 공유가 필요하고 추적가능성을 높여야 한다. 관계 기관 사이에 투명성이 높아야 안전성에 대한 국민 우려를 잠재울 수 있고, 더 많은 사람이 사용할 수 있는 합리적인 가격의 백신 의약품이 개발될 수 있다”고 말했다. 

제롬 김 국제백신연구소 사무총장 또한 “백신이 감염병으로부터 사람을 보호하는 것이 아니라 접종 자체가 보호하는 것임을 명심해야 한다. 어떤 백신이든 안전성과 유효성 확보는 당연하고, 예방에 대한 국민 신뢰를 얻어야 한다”며 “이 부분에서는 정부가 투명한 소통을 위해 더 적극적으로 나서야 한다. 백신 관련 낮은 확률로 발생하는 부작용을 미리 다 알리고, 잘못된 정보를 전달하는 사람들에 대한 대처방안을 마련해야 한다”고 조언했다.

정부-산업 협력 속 안전한 신약 개발 지속하려면 

그렇다면 안전한 신약 개발을 지속하기 위해서는 정부와 산업계의 어떤 노력이 필요할까. 

먼저 팬데믹 기간 동안 정부와 협력한 업계의 ‘불만족’ 부분을 들여다볼 필요가 있다. 앞서 언급한 조사 결과, 약 50%만이 정부 지원이 산업에 긍정적 효과를 준다고 응답했다. 반면, 공급망 회복은 52%, 산업 혁신과 인재 확보는 49%만 긍정적으로 답했다. 

특히 국내 경우 공급망·인재 양성 부족은 헬스케어 산업 성장의 걸림돌로 제기되는 사안이다. 따라서 전문가들은 정부와 산업이 두 문제를 함께 해결하면서 협력해 나가야 한다는 입장이다. 

박승범 서울대학교 자연과학대학 부학장은 인재 부족에 대해 “국내는 인재 양성에 효율적인 시스템은 아니다. 아직도 인재들 대부분이 산업이 아닌 학계에 머물러 있다. 이를 변화시키려면 업계뿐 아니라 의료계, 연구진, 정부 모두에서 산업 발전의 혁신과 가치에 공감하고 강조해야 한다”고 말했다. 

이어 “신약개발에 있어선 정부가 컨트롤타워로서 명확하게 목표를 제시하고 산업계가 추진, 학계가 서포트할 수 있는 지속가능한 에코시스템을 만들어야 한다”고 덧붙였다.

프란시스 사장은 공급망과 관련 “현재 공급망은 지역주의 또는 현지에서의 공급을 강화하고 있다. 운송비 등의 증가로 전체적인 비용이 급증했기 때문”이라며 "다만 글로벌 공급망을 이용하지 않으면 인력개발, 효율성 부분에서 문제가 생길 수 있다. 정부 측에서 글로벌 공급망을 늘리기 위해 업계 투자를 확대할 필요가 있다. 공급 능력 확보란 인력 개발과도 연관성이 높다“고 당부했다. 

마지막으로 그는 “정부와 업계 간에 허가 과정 비효율성을 줄이기 위한 노력이 있었다는 점, 공동 목표에 대한 협력이 확인됐다는 점 등은 이번 코로나19에서 나타난 긍정적 부분”이라며 “이 같은 사례들을 더 발전시켜야 나가야 한다. 한국은 모범 사례다. 한국에선 가속화될 여지가 있고,  할 수 있을 것으로 기대한다”고 전했다.

박선혜 기자 betough@kukinews.com