| 북한은 1994년 김일성 사망 이후 고난의 행군 시기에 수많은 사람들이 굶어 죽는 처참한 상황에 처했다. 죽음의 공포에 휩싸인 주민들은 국가 주도의 계획 경제에 의지하지 않고 스스로 목숨을 이어갈 수 있는 길을 찾아야 했다. 그렇게 북한에 자생적인 시장 경제가 싹트기 시작했다. 장마당과 상점, 고급 식당이 우후죽순 생겨나고, 돈을 굴리는 돈주(錢主)는 부를 축적하고, 새로운 형태의 뇌물 구조가 뿌리내렸다. 국제사회의 엄격한 경제제재를 받는 북한 경제를 움직이는 것은 사회주의 사상도 계획 경제도 아니고, 자생적인 시장경제다. 그러나 대다수 북한 주민은 여전히 살벌한 독재 체제의 굴레와 속박에서 벗어나지 못한 채 힘겨운 생활을 하고 있다. 필자는 북한의 심장으로 불리는 평양의 경제가 어떻게 움직이는지 10년간 조사를 해왔다. 탈북자 100여명을 상대로 장기간 심층면접을 하고, 각종 자료 수집을 통해 평양의 시장경제 작동 시스템을 분석했다. 폐쇄적인 북한 내부를 자세히 연구하는 것은 매우 어렵다. 북한의 통계자료와 탈북자들의 증언 역시 어느 정도 신뢰성이 있는지 의문이다. 이런 한계에도 불구하고 지금까지 조사한 북한 사회와 경제의 현실을 공유함으로써 북한 주민들이 처한 현실과 고통을 함께 느끼고 새롭게 다가올 한반도의 미래를 고민해 보자는 취지에서 연재한다. |
1. 위기 속에서 피어난 삶의 전략 그리고 여성
1990년대 중반의 북한은 체제 유지를 흔들 만큼의 극심한 위기를 맞이했다. 계획경제의 붕괴와 배급 시스템의 마비는 단순한 경제 실패가 아니었다. 국가가 장악하고 있었던 생계 구조 자체의 붕괴를 의미한다. 국가는 더 이상 주민들의 삶을 책임질 수 없게 되었다. 그리고 주민 개개인은 생존을 위한 돌파구를 찾아야 했다. 바로 이 지점에서 여성들의 생존 전략이 시장이라는 새로운 공간에서 피어나기 시작했다.
북한은 남성 중심의 구조와 엄격한 성별 이데올로기를 오랜 시간 유지해 왔다. 그러나 장마당으로 이루어진 시장화는 여성들에게 비공식적으로나마 자기 주도적인 경제 활동의 기회를 제공했다. 특히 여성들은 비공식 유통, 소매 거래, 이동 상거래 등을 통해 생계를 꾸리며 새로운 경제 중심축으로 부상했다.
2. 통제 사회 속 여성의 생존 전략: 초기 자본주의적 전환 속에서
● 이중경제 체제와 시장화의 전개
1990년대 후반의 북한 경제는 사실상 이중경제 체제로 전환됐다. 국가 주도의 배급제와 계획경제가 형식적으로는 유지되었지만, 주민들의 실질적인 생계는 비공식 시장에 의존하고 있었다. 장마당과 밀거래 그리고 비인가 운송 등의 활동이 일반화되면서 비공식적 시장 경제가 실질적 기능을 하게 된 것이다.
2000년대 이후, 북한 당국은 시장의 존재를 완전히 부정하기보다 부분적으로 수용하여 통제하려 했다. 2002년 ‘7.1 경제 관리개선 조치’나 상설 시장 제도가 그 예이다. 그러나 이것은 체제 안정을 위한 제한적 인정이었다. 결국 시장은 ‘공식’과 ‘비공식’이 교차하는 회색 지대로 남게 되었다. 또한 여성들은 새로운 경제 네트워크의 중추로 떠올랐다.
● 공식 권력 vs. 비공식 네트워크 — 남성과 여성의 권력 분화
북한 시장에서 성별에 따른 권력 구도는 분명하게 갈린다. 남성은 대체로 공식 제도의 중심—기관, 운송, 허가, 무역—에서 권력을 행사했다. 단속이나 허가권 같은 제도적 자원에 접근할 수 있는 위치에 있으며 공식적인 권력의 축을 형성했다.
그와 달리 여성은 장마당과 개인 네트워크 그리고 인편 거래 등과 같은 비공식 영역에서 활동했다. 이들은 비공식적인 전국 단위 유통망을 통해 영향력을 만들어냈다. 하지만 공식적인 법제와 제도에서는 배제되었다. 이 구조는 초기 산업화 시기 여성 노동자들이 제도 밖에서 노동력을 제공하던 역사성과 맞물린다. 성별에 따라 경제 권력의 공식성과 비공식성, 제도화와 비제도화가 나뉘는 위계적 이중구조가 북한 사회에서도 반복되고 있다.
● ‘일과 관계’의 융합 — 권력과 생존이 결합한 새로운 거래 방식
여성 상인들은 단순한 상품 거래를 넘어 권력자와의 관계를 생존 수단으로 병용했다. '일'과 '관계'는 점점 분리되지 않는 요소가 되었다. 그리고 거래에서 친밀성과 감정, 심지어 성적 유대까지 포함되는 복합 관계가 나타났다.
이러한 관계는 다양한 생존 전략 속에서 구체화한다.
예컨대 중소기업소 사장과 여성 부기원은 사실상 ‘호위-보호 관계’ 위에서 사적인 유대를 형성한다. 여성은 회계 처리 등의 교묘한 실무 관여를 통해 사장의 신뢰를 얻는 동시에 비보호 상태에서 일어날 수 있는 경제적 배제를 피한다.
철도 보안원과 여성 도매상인 간에는 화물 승차권과 통행권을 둘러싼 비공식적 거래가 반복된다. 여성 상인은 장사 기회를 얻기 위해 감정적 교류와 사적인 친밀성을 유도하고 감내한다. 그 관계는 경제와 성 그리고 권력이 얽힌 채 구조화된다.
이는 단순한 뇌물이나 편의 제공이 아니다. 성적 긴장과 감정 자원의 교환으로 작동하며 그 본질에는 언제나 권력 불균형이 자리 잡고 있다. 여성은 강한 제약과 위험 속에서도 생존을 선택하기 위해 권력자와 ‘공존적 거래’ 이상의 관계를 만들어낸다.
● 조건부 자율성과 구조적 한계
북한 여성의 경제 활동은 ‘자율적’으로 보일 수 있다. 하지만 그것은 언제든 단속과 배제 그리고 체제의 변화로 무너질 수 있는 조건부 자율성이다. 성과를 위해 조력 받아야 할 권력자와의 관계는 때로 생명과 돈줄을 지켜주는 방패가 되지만 동시에 통제 수단이 되기도 한다.
예컨대, 사금융을 운영하는 여성 돈주와 보안원의 관계는 ‘보호비 명목’의 금전적 거래를 넘어 사적으로 호의적 관계를 형성함으로써 경제 활동의 안정성을 보장받는다. 하지만 이는 언제든 뒤바뀔 수 있다. 그리고 권력자 개인의 변화와 상부의 단속 강화 같은 조치로 사라질 수 있는 시장 기반이다.
이처럼 여성들은 전략적으로 권력관계에 접근한다. 하지만, 이 주체성은 불완전하고 불안정하다. 이것이 바로 초기 자본주의 사회에서 여성들이 겪은 ‘주체적이되 위태로운 노동자’로서의 삶과 맞닿아 있다.
● 폐쇄된 성 규범의 균열과 ‘개방된 관계’의 확산
북한 특유의 집단주의적 성 규범과 공공도덕은 시장화와 여성 경제 활동의 확대로 갈피를 잃어가고 있다. 특히 국경이나 장거리 유통망처럼 국가의 통제가 강한 영역에서는 권력을 가진 남성과의 교류가 필수적인 생존 전략으로 등장한다. 그리고 이는 관계와 성을 둘러싼 규범의 해체를 불러온다.
대표적인 사례는 다음과 같다:
국경수비대와 여성 밀수 무역자 간의 유착은 ‘가능한 밀수 통로’ 그리고 ‘접근 권한’ 확보를 위한 관계 형성과 연결된다. 이 관계는 단순 편의 제공을 넘어 신뢰와 지속적 만남 그리고 친밀성의 육성으로 발전한다.
결국 여성의 경제 활동은 필연적으로 기존의 폐쇄된 성 규범을 뒤흔드는 결과를 낳는다. 이는 자본주의 초기 도시 여성들이 가족적·도덕적 규범의 바깥에서 관계를 조직했던 방식과 매우 닮았다.
3. 통제의 경계를 가로지른 여성, 그리고 시장이라는 미래
북한 여성들이 장마당에서 구축해 낸 생존 전략은 경제적 회복만이 아니다. 그것은 체제의 틈새에서 작동한 집단의 주체성에 대한 기록이다. 또한 전통적인 국가·성별 질서가 균열을 맞이하는 역사적 전환기에 대한 증거다. 여성들은 제도 밖에서 허용된 자유를 기회로 활용했다. 금전과 물자 그리고 감정과 관계를 거래하는 새로운 질서의 중심에 자신을 놓았다.
이러한 모습은 초기 자본주의가 보여줬던 이중적 얼굴과 맞닿아 있다. 자율성과 착취 그리고 독립성과 종속이 뒤엉킨 구조 속에서 경제 주체들은 불안정한 자유를 감내해야 했다. 특히 여성들에게 시장은 새로운 삶의 기회인 동시에 기존 권력 질서에 의해 끊임없이 위협받는 제한된 공간이기도 했다. 그러나 바로 그 제약과 갑작스러운 개방의 교차점에서, 여성들은 단순히 피해자가 아닌 ‘경제적 설계자’로 재등장했다.
이러한 현상은 단발적인 위기 대응 차원이 아니다. 북한 사회가 근본적으로 변하고 있음을 보여주는 신호이다. 시장은 국가 통제를 우회한 생존의 공간만이 아니다. 근대적 개인성과 비공식 네트워크 그리고 권력 재편의 무대이기도 하다. 따라서 이 변화의 최전선에는 이중적인 억압과 가능성을 동시에 경험한 여성들이 있었다.
미래를 바라본다면, 북한의 이러한 시장화 경험은 결국 제도와 민간경제 그리고 공권력과 생활권력 사이의 새로운 균형점을 요구하게 될 것이다. 불안정한 조건부 자율성에서 벗어나려면 경제의 제도화와 권력구조의 성적으로 평등한 개편이 이루어져야 한다. 또한 이는 체제의 변화를 수반하지 않고는 결코 실현될 수 없다.
지금 북한의 장마당은 단순한 생계 공간을 넘어 새로운 사회 모델의 가능성을 예고하고 있다. 여성들은 통제 사회의 그림자를 넘어 가장 먼저 ‘시장’을 실천했고, 그 속에서 한국 사회가 한때 경험했던 근대화 초기의 문제들을 고스란히 반복해 경험하고 있다. 그렇기에 북한의 시장화는 단지 경제 현상이 아니라 동시대 한국과 국제 사회가 마주하고 있는 자본과 권력 그리고 젠더의 문제를 다시 성찰하게 만드는 중요하고도 긴박한 거울이다.
