도널드 트럼프 미국 대통령이 22일(현지시간) 미국 해군의 ‘황금함대’(Golden Fleet) 구축 구상을 발표하면서 신예 프리깃함(호위함)들이 한화와의 협력 아래 건조될 예정이라고 밝혔다.
이에 따라 한미 양국이 올해 두 차례 정상회담을 통해 합의한 한국의 대미 조선업 투자 프로젝트인 ‘마스가’(MASGA·미국 조선업을 다시 위대하게)가 내년부터 본격적인 궤도에 오를 것이라는 기대가 커지고 있다.
트럼프 대통령은 이날 플로리다주 마러라고 별장에서 열린 기자회견에서 “지난주 해군은 새로운 급의 프리깃함(건조 계획)을 발표했다”며 “그들은 한국의 회사와 함께 일하게 될 것”이라고 말했다. 이어 “한화라는 좋은 회사”라고 소개하며 “(한화가) 필라델피아 해군 조선소에 50억 달러(약 7조4000억원)를 투자하기로 합의했다”고 밝혔다.
그는 “해당 조선소는 과거 위대한 시설이었지만 오래전에 문을 닫았다”며 “이제 다시 문을 열어 미 해군과 민간 기업들과 함께 일하고 있다”고 설명했다. 트럼프 대통령이 언급한 필라델피아 조선소는 한화가 인수한 필리 조선소를 지칭한 것으로 보인다.
미 해군이 한화의 협력을 받아 도입하려는 이 신형 프리깃함은 이날 함께 공개된 ‘황금함대’ 구상에 편제될 예정이다. 트럼프 대통령은 “이 함정들은 지금 당장 필요하다”며 “민간 기업의 도움을 받는 이유”라고 강조했다. 이탈리아에서 도입하려던 기존 프리깃함 사업이 지연되자, 신속한 선박 건조 역량을 갖춘 한국 조선업계로 눈을 돌렸다는 해석이 나온다.
이날 트럼프 대통령이 발표한 황금함대의 특징은 냉전시대 이후 퇴장한 ‘거대 전함(Battle Ship)’의 재도입이다. 전함은 함포의 공격 반경이 항공모함 함재기와 구축함 미사일에 밀리면서 1994년을 마지막으로 건조가 중단된 바 있다.
월스트리트저널(WSJ)은 현재 미 해군의 주력 수상함이 배수량 약 9500톤(t)의 알레이버크급 구축함이지만, 트럼프 대통령은 이들 전력만으로는 경쟁력이 부족하다고 판단하고 있다고 전했다.
트럼프 대통령에 따르면 황금함대의 기함은 3만~4만 톤급으로, “가장 크고 가장 견고하며 가장 중무장한 함정”이 될 예정이다. 해당 전함에는 함포뿐 아니라 미사일, 극초음속 무기, 전자기 레일건, 고출력 레이저, 핵탄두를 탑재한 해상발사 순항미사일까지 장착하겠다는 구상도 밝혔다.
트럼프 대통령은 “우리는 이 함정들을 미국에서 건조한다. 해군이 민간 기업들과 함께 일하고 있다”며 “다음 주에 주요 방산 업체들과 만나 생산 일정에 대해 논의할 것”이라고 말했다.
이른바 ‘트럼프급’으로 불리는 대형 전함은 우선 2척을 먼저 건조한 뒤, 장기적으로는 20~25척으로 늘릴 계획이다. 첫 트럼프급 전함의 이름은 ‘USS 디파이언트(Defiant·도전 또는 반항의 의미)’로 정했다고 트럼프 대통령은 소개했다.
이에 더해 대형 항공모함 3척을 건조 중이며, 잠수함도 12~15척 건조 중이거나 건조에 들어갈 예정이라고 밝혔다. 트럼프 대통령은 “2차 세계대전 당시 미국은 하루 평균 4척 이상의 선박(군함)을 건조했다”며 “그런 능력을 우리가 잃게 된 것은 비극이며, 우리는 조선 능력을 회복할 것”이라고 강조했다.
이번 황금함대 구상은 급속도로 증강되는 중국 해군력을 견제하기 위한 전략으로 풀이된다. ‘골든 돔(Golden Dome)’ 등 기존 안보 구상과 마찬가지로 ‘황금’이라는 명칭은 트럼프 대통령의 개인적 선호가 반영된 결과로 전해진다.
또 새로 건조될 대형 전함을 ‘트럼프급’으로 명명한 것은 최근 워싱턴DC의 상징적 공연장인 ‘케네디센터’를 ‘트럼프-케네디센터’로 변경한 것과 맞물려, 자신의 이름을 공공 자산에 남기려는 트럼프 대통령의 성향을 보여주는 사례로 해석된다.
다만, 이번에 발표될 새 함대는 노후화한 기존 함대를 대체하기 위해 웅장한 규모와 외관에만 치우친 나머지 비용 대비 성능이 떨어진다는 우려도 제기된다.
WSJ은 미 해군 전 마크 몽고메리 소장이 새 호위함이 수직발사시스템(VLS)과 이지스급 방어체계를 갖추지 못해 사실상 전술적 활용도가 없다고 비판했다고 전했다. 또 트럼프급 전함이 척당 약 50억 달러에 달하는 막대한 비용이 소요되는 데 비해, 설계 논의가 실전 운용 능력보다는 대통령의 미적 취향과 ‘멋있어 보이는 전함(cool-looking battleships)’이라는 외형 중심 요구에 치우쳐 있다고 지적했다.
