내년 미국 진출 40주년을 맞는 현대자동차가 새로운 도약의 원년을 준비하고 있다.
현대차는 1986년 울산공장에서 생산한 국내 첫 전륜구동 승용차 ‘엑셀’을 수출하며 자동차 본고장 미국 시장의 문을 두드렸다. 합리적인 가격을 앞세워 진출 첫해 16만 대, 이듬해 26만 대 이상을 판매하며 단숨에 주목받았다. 그러나 미흡한 품질관리와 정비망 부족으로 브랜드 이미지가 흔들리는 위기도 겪었다.정몽구 현대차 명예회장은 이러한 문제를 타개하기 위해 품질·안전·성능 강화를 핵심으로 한 ‘품질 경영’을 추진했다. 1999년 도입한 ‘10년·10만마일 보증수리’ 정책은 품질 논란을 정면 돌파한 대표적 조치였다. 그 결과 현대차는 미국에서 품질과 판매 모두에서 신뢰를 회복했다.
현재 현대차는 미국 고속도로 안전보험협회(IIHS)의 충돌 안전 평가에서 21개 차종이 TSP+ 및 TSP 등급을 획득하며 2년 연속 ‘가장 안전한 차’ 최다 선정 기록을 이어가고 있다. 또한 미국 J.D.파워의 ‘2025 신차품질조사(IQS)’에서 글로벌 17개 자동차그룹 가운데 종합 1위를 차지했다. 이는 현대차가 안전과 품질에서 타협하지 않는 기업임을 입증한 결과다.
현대차그룹은 ‘세계 올해의 자동차(World Car of the Year, WCOTY)’를 4년 연속 수상했으며, 오토모티브 뉴스(Automotive News) 창간 100주년 기념 특별 선정에서 정주영 현대차 창업회장, 정몽구 현대차 명예회장, 정의선 현대차 회장 등 3대 경영진이 글로벌 자동차산업 발전에 공헌한 인물로 이름을 올렸다.
정의선 현대차그룹 회장은 “할아버지 정주영 창업회장의 고객 중심 철학은 현대차의 핵심 가치로 자리 잡았고, 아버지 정몽구 명예회장의 품질·안전·R&D 신념은 그룹 경영철학의 근간이 됐다”고 강조했다.
이 같은 리더십 아래 현대차는 올해 1~11월 미국에서 89만6000여 대를 판매하며 3년 연속 연간 최대 판매량 달성을 눈앞에 두고 있다. 트럼프 행정부의 관세 강화에도 현지 생산 확대와 판매 믹스 조정으로 가격 상승을 최소화하며 시장에 유연하게 대응한 점도 주목된다.
현대차그룹은 올해 3월 미국 조지아주에 최첨단 제조 거점 ‘현대자동차그룹 메타플랜트 아메리카(HMGMA)’를 준공하며 연간 120만 대 생산 체제 구축에 착수했다. 2028년까지 자동차·부품·철강·미래 산업 분야에 총 210억 달러를 투자해 북미 시장 경쟁력을 한층 끌어올릴 계획이다.
지난 10월 전기차 보조금 종료라는 악재에도 ‘하이브리드 라인업 강화’로 대응하며 위기관리 역량을 입증했다. 다만 한미 간 협상에도 남아 있는 15% 관세, 글로벌 전기차 업체들의 공세, 자율주행 등 소프트웨어 정의 차량(SDV) 경쟁은 여전히 풀어야 할 과제로 남아있다.
