중동 지역 내 군사적 긴장이 고조되면서 현지에 고립됐던 우리 국민들이 정부의 긴급 구조 작전을 통해 고국으로 돌아온다.
15일 외교부와 국방부에 따르면, 공군 다목적 공중급유 수송기 KC-330 ‘시그너스’ 1대가 지난 14일 오후(현지시간) 사우디아라비아 리야드에서 우리 국민 204명을 비롯해 외국 국적 가족 5명, 일본인 2명 등 총 211명을 싣고 이륙했다. 수송기는 이날 오후 성남 서울공항에 착륙할 예정이다.
이번 작전을 위해 사우디아라비아와 쿠웨이트, 바레인, 레바논 등에 체류 중이던 국민들이 리야드로 집결했다. 쿠웨이트 거주자들은 대사관 인솔하에 버스로 이동했으며, 레바논 체류자들은 항공편을 이용해 리야드에 도착한 것으로 전해졌다.
이번 교민 대피 작전명은 ‘사막의 빛’이다. 정부는 수송 경로상에 위치한 10여 개 국가에 영공 통과 협조를 구하는 한편, 이재웅 전 외교부 대변인을 단장으로 한 신속대응팀을 현지에 파견했다. 수송기에는 공군 조종사 외에도 안전 확보를 위한 최정예 특수부대 공정통제사(CCT) 10여 명과 정비·의료 인력 등 병력 60여 명이 동승했다.
앞서 정부는 UAE와 카타르 체류 국민들을 위해 민항기와 전세기 운항을 조율했으나, 다른 중동 국가 체류자들의 경우 이동이 여의치 않아 군 수송기 투입을 최종 결정했다. 외교부 당국자는 안전 문제를 최우선으로 고려해 현지 항공사 대신 군 자산을 투입하게 됐다고 설명했다.
공군 시그너스가 해외 국민 이송에 투입된 것은 이번이 일곱 번째다. 지난 2024년 레바논 지상전 당시 국민 96명을 후송한 것이 가장 최근 사례다. 정부는 관련 규정에 따라 성인 기준 약 88만 원의 비용을 탑승객에게 청구한다는 방침이다.
