생계를 위해 폐지를 줍는 노인이 전국적으로 약 1만5000명에 달하는 것으로 파악됐다. 폐지수집 노인의 수와 생활 실태를 파악한 것은 이번이 처음이다.

국회 보건복지위원회 소속 강선우 더불어민주당 의원이 한국노인인력개발원으로부터 제출받은 폐지수집 노인 현황과 실태 연구보고서에 따르면, 전국의 폐지수집 노인은 최소 1만4800명에서 최대 1만5181명으로 추정된다. 

시도별로는 경기(2782명), 서울(2363명), 경남(1234명)에 폐지수집 노인이 많고, 대구(1072명), 경북(1016명), 인천(919명), 부산(848명), 전북(731명), 충남(685명), 전남(619명), 충북(586), 광주(577명), 강원(456명), 울산(452명), 대전(420명), 제주(146명), 세종(49명) 순이다.

이는 생계를 위해 폐지수집 활동에 적극적으로 참여하는 노인의 수다. 소일거리로 하거나, 다른 일을 하면서 여유시간에 폐지를 줍는 노인을 포함하면 그 수는 더욱 클 것으로 예상된다. 

생계형 폐지수집 노인 10명의 데이터를 분석한 결과, 폐지수집 노인의 하루 평균 이동 거리는 12.3km이었다. 노동시간은 11시간20분으로 나타났다. 평균 일당은 1만428원으로, 이를 시급으로 환산하면 948원에 불과했다. 이는 올해 최저임금인 9160원의 10% 수준이다. 

연구는 지난해 12월29일부터 2022년 2월26일까지 적극적으로 폐지를 수집하는 노인 10명을 섭외해 목걸이형 GPS 추적 장치를 지급하고, 각자 6일간의 활동 실태를 추적하는 방식으로 진행됐다.

연구에 참여한 노인들은 폐지수집이 생계를 위한 유일한 활동이라고 밝혔다. 대부분의 노인들은 “오늘이라도 당장 그만두고 싶지만 그만둘 수 없는 상황”이라고 설명했다. 생계 문제가 해결된다면 폐지수집을 안 하겠다는 노인이 대다수인 것으로 확인됐다. 

강 의원은 “폐지수집 노인들이 폐지를 줍지 않고도 당장의 생계유지에 지장이 없도록 국가 지원이 시급하다”며 “단기적으로는 사회적 기업 연계, 국비·지방비 직접 지원을 통해 수입을 보전해야 하고, 장기적으로는 공공형 일자리로 끌어안아야 한다”고 말했다.

한성주 기자 castleowner@kukinews.com