북한이탈주민의 암 발생 위험이 남한 주민보다 높은 것으로 나타났다. 특히 간암, 폐암, 자궁경부암 위험이 높았으며 이주 이후 시간이 지나면서 유방암과 대장암 발생률도 증가하는 경향이 확인됐다.
김신곤·김경진 고려대학교 안암병원 내분비내과 교수 연구팀과 홍준식 서울대학교병원 혈액종양내과 교수 연구팀은 북한이탈주민의 남한 이주 이후 암 발생 위험 변화를 분석한 연구 결과를 발표했다.
북한이탈주민은 남한 주민과 같은 민족적·유전적 배경을 가지고 있지만 성장 환경과 사회·경제적 조건은 크게 다른 집단이다. 북한에서 성장한 뒤 남한으로 이주하는 경우 단기간에 생활 환경이 크게 변화한다는 특징이 있다.
연구팀은 국민건강보험공단의 국가 건강보험 데이터를 활용해 북한이탈주민 2만5798명과 남한 주민 127만6601명을 비교하는 대규모 코호트 연구를 진행했다. 연구팀은 평균 약 10년 동안 추적 관찰을 통해 이주 이후 시간에 따른 전체 암 발생률과 암 종류별 위험 변화를 분석했다.
분석 결과 북한이탈주민의 전체 암 발생 위험은 남한 주민보다 약 13% 높은 것으로 나타났다. 특히 남성에서는 위험 증가 폭이 약 31%로 더 크게 나타났다.
암 종류별로는 간암, 자궁경부암, 폐암 위험이 상대적으로 높았다. 반면 유방암과 대장암처럼 선진국에서 상대적으로 많이 발생하는 암은 초기에는 낮은 발생률을 보였다.
연구팀은 이러한 차이가 북한의 생활 환경과 보건의료 접근성 차이에서 비롯된 것으로 분석했다. 간암은 B형 간염 바이러스 감염, 자궁경부암은 인유두종바이러스(HPV) 감염과 관련이 깊은데 예방접종이나 정기 검진이 충분하지 않을 경우 발생 위험이 높아질 수 있다. 실제로 북한이탈주민의 B형 간염 바이러스 보유율은 남한 인구보다 높은 것으로 보고된 바 있다.
북한이탈주민 남성에서 폐암 위험이 높은 이유로 흡연율이 영향을 미쳤을 가능성도 제기됐다. 북한에서는 남성 흡연이 비교적 흔하고 군 복무 기간 동안 흡연이 습관화되는 경우가 많아 이러한 생활 습관이 장기적인 암 위험으로 이어질 수 있다는 분석이다.
반면 유방암과 대장암은 초기에는 낮은 발생률을 보였지만 시간이 지나면서 점차 증가하는 경향이 확인됐다. 연구팀은 식습관 변화, 출산 연령 변화, 신체 활동 감소 등 이주 이후 생활 방식 변화가 영향을 미쳤을 가능성이 있다고 분석했다.
연구팀은 북한이탈주민의 암 발생 양상이 감염 관련 암 위험과 생활습관 관련 암 위험이 동시에 나타나는 특징을 보인다고 설명했다. 과거 환경에서 비롯된 감염 관련 암 위험과 이주 이후 생활 방식 변화로 나타나는 암 위험이 함께 작용한다는 것이다.
홍준식 교수는 “급격한 사회·환경 변화가 질병 패턴에 어떤 영향을 미치는지를 보여주는 사례”라며 “북한이탈주민 건강 관리뿐 아니라 향후 북한 사회 환경이 변화할 경우 나타날 수 있는 암 발생 패턴을 예측하는 데에도 의미 있는 자료가 될 것”이라고 말했다.
김경진 교수는 “북한이탈주민은 감염 관련 암 위험과 생활습관 관련 암 위험이 동시에 존재하는 특징이 있다”며 “예방접종, 조기 검진, 생활습관 관리 등을 포함한 맞춤형 암 예방 전략이 필요하다”고 말했다.
김신곤 교수는 “남북한 주민은 같은 유전적 배경을 가지고 있지만 사회·환경적 요인에 따라 암 발생 양상이 달라질 수 있다는 점을 확인했다”며 “이번 연구는 북한이탈주민 건강 정책뿐 아니라 향후 한반도 보건의료 체계 준비에도 중요한 근거가 될 것”이라고 말했다.
