방역당국이 실내 마스크 의무해제 방침을 이달 내 최종 검토할 계획이다. 이르면 1월, 늦어도 3월에는 마스크를 벗을 수 있을 것으로 전망된다. 

7일 백경란 질병관리청장은 정례 브리핑을 통해 “지난주 대전시와 충남도가 실내 마스크를 추진하겠다고 발표하면서 많은 사회적 논의가 있었다”며 “이와 관련해 조정 시기를 재검토하고 있다. 자문위원회와 논의해 해제 시점을 확정할 방침”이라고 밝혔다. 

먼저 방역당국은 오는 9일 총리 주재 중앙방역대책본부 회의에서 마스크 의무 조정에 관한 방향성 논의를 시작으로, 15일 공개토론회를 통해 전문가 의견을 수렴해 조정 방안을 마련할 방침이다. 최종적으로는 자문위원회 논의를 거쳐 조정 방안을 확정한다.

구체적으로 실내 마스크 착용에 관련한 행정명령과 과태료 조항을 조정할 예정이다.  마스크 착용을 권고와 자율적 착용으로 점차 이행할 계획이다. 이를 통해 대부분의 실내에서 마스크 착용 의무 조치가 권고로 전환되더라도 고위험군 보호를 위한 필수시설 등은 여전히 의무로 남을 수 있도록 하겠다는 입장이다.

백 청장은 “마스크 의무 조정 관련 기준과 대상, 방법 등은 현재 전문가 그룹 논의 중이다. 이행시기는 향후 기준이 충족되면 이르면 내년 1월에서 늦어도 3월 사이가 될 것으로 본다”고 말했다. 

이어 “이행에 필요한 시점을 아직 명확히 결정하지 못한 이유는 현재 유행이 감소 추세에 이르렀다고 보지 않기 때문이다. 또 2가 백신 접종 중으로 보다 많은 고연령층분들의 접종에는 아직 조금 더 시간이 필요하며 인플루엔자와 같은 감염병 확산 방향도 불명확해 주의가 필요하다”고 설명했다. 

더불어 방역당국은 감염병 확산 방지에 대한 마스크 착용 효과가 높은 만큼 올해까지는 마스크 의무 착용을 부탁했다.

백 청장은 “최근 대규모 연구로서 교내 마스크 착용 의무정책 해제 여부에 따른 코로나19 발생률 비교연구가 발표됐다. 미국에서 15주 동안 관찰한 결과 마스크를 착용하지 않은 학교는 착용한 학교에 비해서 코로나19 발생이 2배 높게 나타났다”며 “3년간 불편감을 인내해준 국민에게 감사하며 의무조정을 검토하고 있다. 그럼에도 겨울철 실내 활동 증가로 감염확산 우려가 큰 상황인 만큼, 국민과 지자체의 이해와 동참 부탁드린다”고 전했다. 

박선혜 기자 betough@kukinews.com