대한축구협회(KFA)가 대표팀 선수들의 ‘보금자리’로 쓰인 파주NFC(국가대표트레이닝센터)와 22년간 동행을 마쳤다.

KFA는 “파주NFC에 상주하던 협회 직원들이 지난 2일 서울 종로구 축구회관으로 업무 공간을 모두 옮겼다”며 “2001년부터 약 22년간 이어진 축구대표팀의 파주 시대가 마무리됐다”고 4일 밝혔다.

파주시와 계약상 사용 종료일은 오는 23일이지만 원활한 업무를 위해 직원들이 미리 근무지를 옮겼다고 협회는 전했다.

파주NFC는 지난 2001년 11월 개장했다. 대표팀 전용 훈련장 건립은 축구계의 오랜 숙원이었을 뿐 아니라 2002 월드컵에서 우수한 성적을 거두기 위해서도 반드시 필요하다는 대한축구협회 건의를 정부가 수용하고 파주시가 적극 협조한 결과였다.

‘2002 한·일 월드컵’에서 우수한 성적을 거두기 위해 관련 시설이 필요하다는 협회 건의를 정부가 수용하고 파주시가 협조해 탄현면 통일동산 인근에 천연 잔디 구장 6개, 인조 잔디 구장 1개를 비롯해 숙소, 식당, 사무실 등이 들어선 바 있다.

최고의 시설을 갖춘 파주NFC에서 훈련하며 기량을 갈고 닦은 태극전사들은 이후 혁혁한 성과를 거두면서 한국 축구는 ‘황금시대’를 열었다.

2002 월드컵 4강 위업을 비롯해 ‘2010 남아공 월드컵’ 16강 진출, ‘2010년 여자 17세 대표팀(U-17)의 첫 국제축구연맹(FIFA) 대회 우승, ’2012년 런던 올림픽’ 동메달, ‘2019 20세 이하(U-20) 월드컵’ 준우승 등 대표팀 승전보 뒤에는 파주NFC가 있었다.

축구 대표팀 훈련만이 아니라 파주NFC는 유소년 축구대회 장소로 꿈나무들의 경연장이 되기도 했고, 지도자, 심판 등 축구 인력을 양성하는 공간으로 활용되기도 했다. 때로는 일반 시민들에게 개방해 축구 동호인들과 팬들에게 체험 기회를 제공하기도 했다.

KFA 관계자는 “파주시가 그간 지원과 협조를 통해 한국 축구 발전에 기여해줘서 감사드린다”고 밝혔다.

파주 시대를 마친 KFA는 파주NFC에서 이루어졌던 여러 기능들을 과도기적으로 분산 운영한다.

충남 천안에 파주NFC 면적의 4배에 이르는 ‘대한민국축구종합센터’를 짓고 있는 대한축구협회는 당분간은 각급 대표팀 훈련을 3개 축구센터(천안·창원·목포)를 비롯한 각지 시설을 이용해 분산 운영할 계획이다. 이 밖에 지방자치단체와 민간 시설도 활용한다.

협회는 “유소년 육성은 전남 목포와 경남 창원을 거점으로, 지도자 교육은 경남 양산을 중심으로 이미 2019년부터 운영하고 있다. 내년 천안에 대한민국축구종합센터가 들어설 때까지 차질 없이 운영할 수 있을 것이라 본다”고 밝혔다.

김찬홍 기자 kch0949@kukinews.com