JW그룹이 고(故) 이종호 명예회장의 타계(2023년 4월30일) 1주기 추모 행사를 19일 갖고 고인의 정신을 기렸다.

JW그룹은 19일 경기도 과천시 소재 JW과천사옥에서 이 명예회장의 추모식을 열고 흉상 제막식을 가졌다고 22일 밝혔다.

1966년 이 명예회장은 회사 경영에 본격 참여했고, 다양한 의약품 개발을 전개하기 시작했다. 1969년 세계에서 두 번째로 합성 항생제 ‘리지노마이신’ 개발에 성공해 경영 위기 속 회사의 기틀을 다졌다.

1974년에는 당시 페니실린 항생제 분야 최신 유도체로 평가받던 ‘피밤피실린’ 합성에도 성공하며 합성 항생제 분야에서 기술력을 입증했다. 1960년대 후반부터는 머크, 애보트 등 글로벌 선진 제약사와의 기술제휴를 통해 신약을 선보이며 전문 치료의약품 중심으로 회사를 정상 궤도에 올려놨다.

이 명예회장은 생명존중에 대한 강한 신념으로 필수의약품 공급에 매진했다. 특히 회사의 정체성이라고 할 수 있는 수액제 개발과 생산에 투자를 아끼지 않았다. 그는 이익이 나던 유리병과 PVC 수액을 과감히 포기하고 2006년 1600억원을 투자해 세계 최대 규모의 Non-PVC 수액제 공장을 건설했다. 수액제 분야 최고를 향한 그의 집념은 국내 최초로 환경호르몬이 검출되지 않는 친환경 수액백 시대를 열었고, 2019년 아시아 제약사 최초로 유럽 수액제 시장에 진출하는 쾌거를 거뒀다.

세계적인 신약 개발을 위해 도전과 혁신도 거듭했다. 신약이라는 개념조차 희미했던 1983년 중앙연구소를 설립했으며, 1986년에는 한국신약개발연구조합 초대 이사장에 추대되는 등 국내 제약업계에 신약 개발이라는 화두를 던졌다. 1992년에는 오늘날 오픈 이노베이션의 시초라고 할 수 있는 국내 최초의 한일 합작 바이오벤처 ‘C&C신약연구소’를 설립했다. 

이 밖에 2000년 미국 시애틀에 JW세라악(현재 보스턴 소재)을 설립하는 등 글로벌 연구개발(R&D) 네트워크를 구축했다. 이를 발판삼아 2001년에는 국내 최초 임상3상 신약 1호인 항생제 ‘큐록신’ 허가를 획득했다. JW그룹은 오늘날까지 그 정신을 이어받아 혁신 신약 중심의 R&D 파이프라인을 보유하고 치료의약품 개발에 힘쓰고 있다고 전했다.

이 명예회장은 타인에 대한 배려를 강조하기도 했다. 2022년 사재 200억원을 출연해 공익재단 ‘중회학술복지재단’(현재 JW이종호재단)을 설립해 사회적 가치를 실현하는 데 앞장섰다. 재단은 음지에서 인술을 펼치는 의료인에게 주어지는 ‘성천상’을 비롯해 보건의료 분야 학술연구와 소외계층을 지원하고 있다. 

이 명예회장은 또 “JW가 필수의약품 공급으로 건강문화 향상에 도움을 주는 것처럼 장애인도 문화예술 활동을 통해 사회를 밝게 만드는 존재”라며 2003년부터 중증 장애인들로 구성된 합창단 ‘영혼의 소리로’의 후원회장을 맡았다. 2015년에는 국내 최초로 기업 주최 장애인 미술 공모전 ‘JW아트어워즈’를 제정했다.

한성권 JW그룹 부회장은 추모사에서 “국민의 건강을 책임지는 ‘약 다운 약’을 만들기 위해 평생을 바쳐왔던 이 명예회장의 생명존중과 도전정신의 창업정신은 오늘날 JW그룹이 지속적인 혁신과 성장을 이뤄내는 원동력이 됐다”며 “제약보국의 꿈을 실현하기 위해 도전과 혁신을 거듭했던 명예회장의 유지를 받들어 세계적인 신약 개발을 향한 비전에 한마음 한뜻으로 최선을 다할 것”이라고 말했다.

신대현 기자 sdh3698@kukinews.com