어깨에는 관절을 움직이고 안정시키는 네 개의 힘줄이 있다. 회전근개파열은 퇴행성(만성), 외상 등으로 인해 4개의 힘줄 중 1개 이상이 손상되거나 끊어지는 질환이다. 회전근개 손상은 어깨 관절에 발생하는 만성통증의 가장 흔한 원인이다.
퇴행성 회전근개 파열은 40대~50대에서 흔하며 반복된 어깨 사용, 노화로 힘줄이 약해져 발생한다. 무거운 물건을 갑자기 들거나 넘어지면서 손을 짚을 때, 어깨 탈구가 원인이 되는 외상성 회전근개파열도 흔하다. 특히 팔을 어깨 위로 들어 올리는 동작을 많이 하는 생활습관과 자세로 인한 발생 가능성도 높다.
회전근개파열이 생기면 팔을 들거나 뒤로 젖힐 때 어깨 통증이 있으며, 야간 통증이 심해 잠에서 깨는 경우가 많다. 심한 경우에는 팔을 들어올리는 것이 거의 불가능하다.
회전근개파열이 심하게 진행된 경우에는 능동적인 힘(혼자 힘)으로는 팔을 완전히 들 수 없지만, 수동적인 힘(타인이 환자의 팔을 들어 올리는 힘)으로는 팔이 올라간다. 반면 오십견은 능동적인 힘과 수동적인 힘 모두 팔을 완전히 들을 수 없고 통증까지 느껴진다는 점에서 회전근개파열과 구분된다.
회전근개파열 진단을 받았다고 해서 무조건 수술을 받는 것은 아니다. 부분 파열이거나 손상이 경미할 경우에는 약물치료, 물리치료, 주사치료 등 보존적 치료를 최대 1년까지 시행한다. 온열 요법을 이용해 혈액순환 촉진, 통증 완화를 기대할 수 있고 체외충격파 치료는 충격파가 세포를 자극해 활성화시키면서 혈관을 끌어들여 만성통증에 효과가 있다.
보존적 치료를 3개월~6개월 이상 했음에도 통증이 지속되거나 기능이 회복되지 않는 경우에는 수술적 치료를 권유할 수 있다. 야간 통증이 심해 수면이 어렵거나 팔을 들어올리기 힘든 상태가 지속되는 경우도 마찬가지다.
MRI나 초음파 결과에서 완전 파열이 확인됐거나, 파열 크기가 점점 커지는 경우 수술이 고려된다. 젊은 연령층에서 외상 후 급성 전층 파열이 발견되면 시간이 지날수록 회복 가능성이 떨어지기 때문에 빠른 시일 내 수술이 권고된다.
회전근개파열 수술은 어깨에 작은 구멍을 내고 내시경 카메라를 삽입하는 관절 내시경봉합술이 가장 많이 시행되며 견봉 성형술도 고려될 수 있다. 수술 후 팔걸이 착용 1개월, 재활 3개월을 해야 하며 완전 회복까지는 6개월~1년이 걸린다.
즉 회전근개파열 수술은 MRI 소견과 증상 경과, 나이, 활동 수준을 종합해 전문의가 결정하게 된다. 보존적 치료를 시행할 때에는 팔을 머리 위로 드는 동작, 무거운 물건 들기를 피해야 하며, 수면 시 아픈 어깨 쪽으로 눕지 않아야 한다. 몸에서 멀리 떨어진 채 손으로 물건을 잡으면 어깨에 힘이 많이 들어가기 때문에 물건을 몸에 가까이 붙여 드는 것이 좋다.
회전근개 부상 환자들 중 통증이 적다고 치료시기를 놓치는 경우도 종종 있다. 회전근개 힘줄 파열 크기와 통증이 항상 비례하는 것은 아니기 때문에 증상이 나타났다면 빠르게 내원해 정확한 검사를 받아야 한다.
