국토교통부가 최근 한국형 도심항공교통(K-UAM) 도심 실증에 착수했지만, 정작 핵심 장비인 전기수직이착륙항공기(eVTOL)가 확보되지 않아 실증 효과가 제한적이라는 지적이다. 특히 사업에 참여했던 기업들의 연쇄 이탈로 민간 참여 동력이 약화되면서 K-UAM 상용화 전망마저 불투명해지고 있다는 우려가 나온다.
13일 국토부와 관련 업계에 따르면 국내에서 eVTOL을 개발한 기업은 단 한 곳도 없다. 국토부는 최근 ‘K-UAM 그랜드챌린지’ 2단계 도심 실증을 인천 아라뱃길 일대에서 진행했지만, UAM 기체 대신 헬기를 투입해 실증 작업에 나섰다. 지난해 1단계 실증에서도 국내 기체가 확보되지 않아, 미국 UAM 업체 조비 에비에이션의 S-4 기체를 사용한 바 있다.
이러한 상황 속에서 민간 참여 기업도 크게 줄었다. 지난해 1단계 실증 당시 7개 컨소시엄이 참여했지만, 올해 도심 실증에서는 2개 컨소시엄으로 축소됐다. SK텔레콤과 LG유플러스, GS건설, 카카오모빌리티 등 주요 기업들이 사업성 불확실성과 초기 투자 부담 등을 이유로 참여를 철회하면서 실증 추진 동력이 약화되고 있다.
국토부 관계자는 “현재 기체 안정성 인증 절차를 진행 중이지만 일정이 예상보다 길어지고 있다”며 “다만 인증이 막바지 단계에 있어 내년쯤 마무리될 것으로 보고 있으며, 안정성이 확보되는 대로 기체를 활용한 본격 실증에 나설 수 있을 것”이라고 설명했다.
이어 “일부 기업은 기술 개발 속도와 투자 여건에 맞춰 참여 시점을 조정하고 있는 것으로 알고 있다”며 “민간 참여가 위축되지 않도록 기업별 맞춤 지원과 R&D 예산, 지자체·기업 협력 프로그램 확대 등 다양한 방안을 추진하고 있다”고 말했다.
안전성 확보와 법적·제도적 규제 정비 미흡도 K-UAM 상용화 추진을 지연시키는 요인으로 지적된다. 도심 내 운항 안전 기준, 비행경로 설정, 사고 책임 소지 등 핵심 규정이 구체적으로 정립되지 않아 기업들은 기술 개발과 투자를 적극적으로 진행하기 어려운 실정이다. 여기에 초기 투자 비용 부담과 상용 수요 검증 미비까지 더해지면서 시장 참여 확대는 제한될 수밖에 없다.
업계 한 관계자는 “투자 비용은 천문학적으로 큰데 UAM 관련 규제 기준은 아직 불분명하다 보니, 기업 입장에서는 선뜻 적극적인 투자에 나서기 어렵다”며 “사업성을 가늠할 기준 자체가 모호해 참여도는 자연스럽게 낮아질 수밖에 없는 상황”이라고 말했다.
전문가들은 기체 확보 난항부터, 법·제도 기준 미비, 사업 방향성 혼선까지 복합적인 문제가 드러나면서 K-UAM 상용화 로드맵 전반의 재점검이 필요하다고 지적한다.
이휘영 인하공업전문대학 항공경영학과 교수는 “기체 개발 지연뿐 아니라 소음·안정성·사생활 보호 등 사회적 수용성 과제가 여전히 해결되지 않은 상태”라며 “관제 체계, 운항 기준, 표준 규정 등 핵심 제도 마련도 늦어지면서 기업들이 투자 결정을 미루거나 참여를 보류하는 사례가 늘고 있다”고 말했다.
그러면서 “초기 목표였던 도심 교통 혁신이라는 본래 취지가 흐려지고, 현재는 관광 사업을 위한 목적으로 활용되는 것처럼 보인다”며 “정부가 명확한 전략과 기준을 제시해야 신뢰가 높아지고 민간 기업들의 참여와 투자가 활성화될 것”이라고 강조했다.
