메티실린 내성 황색포도알균(MRSA) 혈류감염 환자에서 표준 항생제 치료가 실패하는 구체적인 원인이 국내 대규모 연구를 통해 규명됐다.
김용균 한림대학교성심병원 감염내과 교수와 김양수 서울아산병원 감염내과 교수 연구팀은 2008년부터 2023년까지 국내 성인 MRSA 혈류감염 환자 842명을 평균 15년간 추적 분석한 결과를 최근 발표했다. 이번 연구는 스웨덴 웁살라대학교 연구진과 함께한 국제 공동연구로 진행됐다.
MRSA는 세계보건기구(WHO)가 항생제 내성 우선순위 병원체로 지정한 고위험 균종이다. 일반적인 페니실린이나 세팔로스포린 계열 항생제가 듣지 않아 치료가 어렵고, 특히 혈류감염으로 진행될 경우 패혈증이나 장기 부전으로 이어져 사망률이 높다.
현재 MRSA 혈류감염 치료의 표준 항생제는 반코마이신이다. 그러나 임상 현장에서는 반코마이신을 투여해도 발열이 지속되거나 균이 제거되지 않는 치료 실패 사례가 반복적으로 보고돼 왔다.
연구팀은 이러한 치료 실패의 핵심 원인으로 ‘이형내성(heteroresistance)’에 주목했다. 이형내성은 균 전체는 항생제에 반응하는 것처럼 보이지만, 일부 소수 균이 항생제에 부분 내성을 지녀 살아남는 현상을 말한다. 반코마이신에 이형내성을 보이는 MRSA는 ‘반코마이신 불균질 중증도 내성 황색포도알균(hVISA)’으로 분류된다.
연구 결과, hVISA로 확인된 환자에게 기존과 같이 반코마이신 치료를 지속할 경우 예후가 뚜렷하게 악화되는 것으로 나타났다. 90일 이내 사망 위험은 일반 MRSA 환자보다 2.5배 이상 높았고, 혈류 내 MRSA가 지속되는 기간도 평균 1.8일 더 길었다. 완치 이후 90일 이내 재발률은 약 5배 증가했다.
연구팀은 임상에서 활용할 수 있는 예측 지표를 찾기 위해 추가 분석을 진행한 결과, hVISA를 판별하는 검사인 ‘PAP–AUC’ 수치가 0.65를 초과할 경우 사망 위험이 유의하게 증가한다는 점을 확인했다. 이는 치료 초기부터 반코마이신 단독 치료를 고수하기보다, 다른 항생제 전환이나 맞춤형 병합 치료를 고려해야 할 근거가 될 수 있다는 설명이다.
김용균 교수는 “이번 연구는 표준 검사로는 놓치기 쉬운 MRSA의 부분 내성이 실제 치료 실패와 사망 위험 증가로 이어진다는 점을 대규모 환자 자료로 입증했다”며 “PAP–AUC 기준을 활용하면 치료 초기부터 환자 위험도를 보다 정밀하게 평가하고, 반코마이신 외 대체 치료 전략을 결정하는 데 도움이 될 것”이라고 말했다.
