한미 군 당국이 오는 3월 실시하는 정례 연합연습 ‘자유의 방패(FS·프리덤실드)’ 기간 야외기동훈련(FTX) 22건을 시행하기로 최종 합의했다. 지난해 같은 기간보다 대폭 축소된 규모로, 훈련을 연중 분산 실시하겠다는 정부 기조가 반영된 것으로 풀이된다.
합동참모본부는 27일 용산에서 기자들과 만나 “그간 한미 간 긴밀한 협의를 거쳐 FS 기간 연합 야외기동훈련 계획을 확정했다”며 “연습 기간 동안 정상적으로 22건을 진행할 예정”이라고 밝혔다. 주한미군 측도 “긴밀한 공조를 통해 합의에 이르렀다”며 “사실적 환경 속에서 장병들의 훈련 여건을 조성할 것”이라고 전했다.
한미는 앞서 지난 25일 공동 브리핑을 통해 내달 9일부터 19일까지 FS 연습을 시행한다고 발표했지만, 야외기동훈련의 구체적 규모와 횟수는 추가 조율이 필요하다며 공개하지 않았다. 이후 이틀간 협의를 거쳐 최종안을 도출했다.
이번 FS 기간 실시되는 22건의 야외기동훈련은 여단급 6건, 대대급 10건, 중대급 6건으로 구성된다. 대표적으로 연합 도하훈련 등이 포함된다. 총 참가 병력은 약 1만8000명 규모다.
이는 지난해 3월 FS 당시 대대급 이상 야외기동훈련 51건, 여단급 이상 16건이 실시된 것과 비교하면 3분의 1 수준으로 줄어든 수치다. 다만 군 당국은 “그간 FS와 을지 자유의 방패(UFS) 기간에 집중했던 훈련을 연중으로 분산 실시해 상시 전투준비태세를 강화하는 개념”이라며 “전반적인 훈련 수준은 예년과 유사하다”고 설명했다.
협의 과정에서는 훈련 집중 여부를 두고 양측 간 이견도 있었던 것으로 알려졌다. 한국 측은 연중 균형 있는 분산 시행에 무게를 둔 반면, 미국 측은 기존 계획에 따른 집중 실시 필요성을 강조한 것으로 전해졌다. 결국 연습 기간 내 22건 시행과 함께 나머지 훈련을 연중 분산하는 방식으로 절충점을 찾았다.
FS는 한반도 유사시를 가정한 방어적 성격의 연례 한미연합 지휘소훈련(CPX)이다. 이번 연습에는 예년과 마찬가지로 유엔군사령부(UNC) 회원국들도 참가하며, 중립국감독위원회는 정전협정 준수 여부를 관찰할 예정이다.
한편 북한은 그간 한미연합훈련을 ‘북침 연습’으로 규정하며 강하게 반발해온 만큼, 이번 FS 연습에 대해서도 비난 수위를 높일 가능성이 제기된다.
