방사선작업종사자는 원자력이용시설의 운전, 이용 또는 보전이나 방사성물질의 사용, 취급, 저장, 보관, 처리, 배출, 처분, 운반과 그 밖의 관리 또는 오염제거 등 방사선에 피폭되거나 그 염려가 있는 업무에 종사하는 사람을 말한다.
방사선 피폭은 현재까지 가장 잘 입증된 갑상선암 위험인자로서, 방사선작업종사자의 갑상선암 발생과 방사선 피폭의 연관성은 주요한 사회적 관심사이며, 국내를 비롯해 해외에서도 방사선작업종사자의 갑상선암 발생은 일반인에 비해 높은 편이지만 그 이유에 대한 명확한 근거는 없는 실정이다.
연구팀은 2015년 국민건강영양조사에서 수집된 일반인구집단의 갑상선암 검진율과 2016∼2017년 방사선작업종사자 코호트 연구에서 수집된 갑상선암 검진율을 2017년까지의 갑상선암 발생률과 비교 분석했다.
방사선작업종사자 집단의 갑상선암 검진율은 일반인구집단보다 약 1.6배 높고, 갑상선암 발생률은 약 1.7배 높은 것을 확인했다.
방사선작업종사자 업종 간 비교에서도 검진율이 높은 업종에서 갑상선암 발생 비율이 높은 것을 확인했다.
또한, 국내 갑상선암 과잉 진단이 사회적 문제로 떠오르며 2015년 갑상선암을 포함한 7대암 검진 권고안이 제정된 이후 검진율 비교에서도 방사선작업종사자의 검진율은 일반인보다 1.4배 높았으며, 이는 방사선작업종사자의 건강관리를 위한 다양한 직장 검진 등과 관련이 있는 것으로 추측된다.
무증상 성인에서 초음파를 이용한 감상선암 검진은 일상적 선별검사로는 권고하지 않으며, 갑상선암 검진을 원하는 경우 검진의 이득과 위해에 대해 적절한 정보를 제공한 후 검진을 실시할 수 있다고 권고하고 있다.
이번 연구결과로 연구팀은 과잉 검진으로 인한 갑상선암 발견은 의과학적 타당성 측면에서 논란이 있고, 실제 특정 집단의 갑상선암 발생원인 규명을 어렵게 할 수 있어 의료 서비스 이용이 상대적으로 쉬운 종사자의 과잉 검진에 대한 세심한 주의가 필요함을 확인했다.
연구결과는 미국방사선연구학회(Radiation Research Society) 학술지 레디에이션 리서치(Radiation Research) 2021년 4월호에 게재됐다.
이번 연구는 원자력안전위원회에서 지원하는‘방사선건강영향조사’사업과 한국원자력안전재단의‘원자력안전연구사업’지원으로 수행됐다.
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