정부가 동절기 2가 백신 추가접종 간격을 4개월에서 3개월로 줄인 가운데 접종 대상도 확대할지 관심이다. 전문가들은 12~17세 청소년과 고위험군 소아청소년도 2가 백신 추가접종이 필요하다고 제언했다.

방역당국은 24일 코로나바이러스감염증-19(코로나19) 백신 접종 간격을 이전 접종일 또는 확진일로부터 4개월에서 3개월로 단축했다. 시간 경과에 따른 면역감소 분석 결과와 변이주 증가상황, 국외 동향 등을 고려해 이 같은 결정을 내렸다고 발표했다.

이에 따라 현재 18세 이상 성인을 대상으로 시행 중인 코로나19 백신 겨울철 추가 접종 대상이 12세 이상으로 확대될 가능성도 점쳐진다. 2가 백신은 이미 국내에서 12세 이상 접종이 가능하도록 허가를 받은 상태다. 

질병관리청은 24일 쿠키뉴스에 “화이자 2가 백신의 청소년 접종에 관해 효과성, 안전성, 방역상황, 접종 필요성, 소통 방법 등을 토대로 현재 검토 중”이라며 “청소년에서 2가 백신의 효과성과 안전성은 성인과 유사하다고 알려져 있어, 오미크론 변이에 대해 기존 백신보다 효과가 높고 안전성이 인정됐다”고 밝혔다.

전문가들은 동절기 추가접종 대상에 청소년을 포함시키는 방안에 대해 긍정적인 분위기다. 김탁 순천향대 감염내과 교수는 24일 쿠키뉴스에 “전 세계적인 수준에서 보면 청소년 2가 백신 접종에 대한 안전성이나 효과는 잘 입증됐다고 본다”고 설명했다.

이재갑 한림대 강남성심병원 감염내과 교수도 지난 23일 질병관리청 브리핑에서 “미국은 허가 연령을 6세 이상, 유럽은 12세 이상까지 확대해 개량 백신을 접종하고 있다”면서 “한국은 현재 18세 이상이지만 조만간 연령은 더 확대될 것으로 예상한다”고 밝혔다.

예방접종전문위원장인 최은화 서울대어린이병원 소아청소년과 교수는 “12~17세 청소년은 백신에 대한 면역원성과 그리고 안전성이 성인과 상당히 유사하다”며 “전문가 입장에서 고위험군 소아·청소년, 2차 접종까지 완료한 청소년에게는 2가 백신을 활용한 동절기 추가접종이 필요하다”고 말했다.

다만 11세 이하 소아까지 확대될 가능성은 낮아 보인다. 최 교수는 “국내에선 5~11세 소아의 추가접종 백신이 도입되지 않은 상황”이라며 “미국에서의 접종 경험을 바탕으로 국내 도입 시기, 접종 권장에 대한 것을 논의할 예정”이라고 했다. 이어 “5세 미만에 대해선 아직까지 2가 백신이 개발되지 않은 상황”이라고 부연했다.

접종 대상을 확대하더라도 접종률 제고는 방역당국의 숙제다. 동절기 추가접종 대상을 지난달 27일부터 18~59세로 전면 확대했으나 반응은 아직 뜨뜻미지근하다. 

24일 질병청 코로나19 예방접종 대응추진단에 따르면 이날 0시 기준 18세 이상 접종률은 6.1%에 그쳤다. 접종이 꼭 필요한 고위험군인 60세 이상, 감염취약시설의 접종률도 각각 17%, 18.7%에 불과하다. 접종을 해도 재감염이 된다는 불신감과 이상반응에 대한 우려 등이 작용한 결과로 해석된다.

방역당국은 접종률을 끌어올리기 위해 내달 18일까지 ‘백신 집중 접종기간’으로 정해 60세 이상 고령층 50%, 감염취약시설 60% 접종률을 달성하겠다는 목표도 세웠다.

정기석 국가 감염병 위기대응 자문위원회 위원장은 24일 전체회의에서 “무엇보다 중요한 것은 백신 접종을 통해 개인과 국민의 면역을 높이는 것”이라며 “예방접종 효과에 대한 불신, 이상반응에 대한 불안 등을 해소하기 위해 정부는 객관적이고 정확한 정보를 제공해 국민의 신뢰도를 높여야 한다”고 강조했다.

김은빈 기자 eunbeen1123@kukinews.com