가임기 여성의 자궁근종 유병률이 꾸준히 증가하고 있다. 자궁근종은 임신을 고려하는 20~40대 가임기 여성에게 흔히 발견되는 양성 종양이다. 유산, 불임으로 발전할 수 있어 각별한 주의가 필요하다.

10일 황우연 경희대병원 산부인과 교수는 “과거 연구를 살펴보면 2002년부터 2013년까지 우리나라 전체 가임기 여성의 자궁근종 유병률은 0.62%에서 2.48%로 4배 증가했다”며 “11년 간 추적 관찰한 결과 35~39세, 40~44세 연령군의 11년 누적발생률은 각각 22.3%, 21.8%로 매우 높았다”고 밝혔다. 

자궁근종은 자궁의 근육세포가 비정상적으로 증식해 발생하는 양성종양을 말한다. 발생 위치와 크기에 따라 빈혈, 어지러움, 통증, 압박증상, 배뇨곤란 등의 증상을 보이기도 하지만, 약 60% 정도는 무증상으로 산부인과에서 초음파 검사를 하지 않는 이상 조기식별이 불가능하다. 

정확한 원인은 아직 알려진 바 없지만 유전자 이상과 호르몬의 영향으로 추정되고 있으며, 폐경 후에는 더 이상 커지지 않거나 크기가 감소하는 양상을 보인다. 

황 교수는 늦어진 초산 연령이 자궁근종 유병률 증가와 연관성이 있다고 분석했다. 그는 “11년간 누적 발생률을 보면 늦어진 결혼연령과 초산연령의 영향으로 젊은 여성에게서 자궁근종의 발생이 증가하고 있음을 알 수 있다”며 “30대 후반부터는 적극적인 자궁근종 검진이 필요함을 보여준다”고 설명했다.

로봇수술 활용도 높아져

과거에는 개복수술을 통해 자궁근종만을 절제하거나 자궁 전체를 절제하는 방법만이 표준 치료법으로 여겨져 왔다. 하지만 최근 여성의 사회활동 증가와 함께 결혼과 출산 연령이 높아짐에 따라 자궁을 보존해 가임 가능성을 증가시킬 수 있는 치료법에 대한 관심이 커지고 있다.

황 교수는 “의료기술 발달로 흉터를 최소화하는 동시에 더 정확하고 안전하게 종양만을 제거할 수 있는 최소침습수술이 많이 시행되고 있다”며 “특히 최근에는 로봇수술의 활용도가 높아지고 있는 추세”라고 말했다.

이어 “로봇 팔은 사람의 손보다 자유롭고 다양한 각도로 회전이 가능하며 3D 입체 카메라로 수술 부위를 크게 확대해 볼 수 있어 미세하고 섬세한 수술이 가능하다”고 부연했다.

로봇수술은 상처가 작아 미용적 측면에서도 환자들의 만족도가 높다. 수술 후 회복 또한 빠르고 통증도 적어 입원기간을 단축시킬 수 있다. 이외에도 비침습적 치료인 고강도초음파집속술(HIFU)가 개발되어 활발히 적용되고 있다.

황 교수는 “HIFU는 돋보기로 태양열을 모아 종이를 태우듯 고강도 초음파를 이용해 자궁근종만을 제거하는 방식”이라며 “전신마취나 절개 없이 진행돼 당일 시술 및 퇴원으로 일상생활 복귀가 바로 가능해 로봇수술과 마찬가지로 환자들의 선호도가 높은 편”이라고 했다.

김은빈 기자 eunbeen1123@kukinews.com