진주시는 최근 발표한 입장에서 "총 475억 원 규모의 KAI 투자는 최근 진주시 기업 유치 가운데 드문 대규모 성과며, 120여 명이 근무하는 회전익 비행센터는 지역경제 활성화의 핵심 기반이 되고 있다"고 밝혔다.
일부에서 사업 추진이 어렵다는 오해가 있었으나, 회전익 비행센터는 지난해 12월 투자를 완료하고 해병대 상륙공격헬기 초도 비행을 시작으로 정상 운영 중이다. 현재 센터에는 약 120명이 근무 중이다.
시 관계자는 "수도권 집중, 지역 인재 유출, 인구 감소를 극복하기 위해 전략산업 유치에 힘써왔으며, 이번 KAI 회전익 비행센터 유치는 다른 광역자치단체와의 경쟁 속에서 이뤄낸 시민들의 오랜 염원"이라고 강조했다.
최근 추가 부지 매입 과정에서 7억-135억 원의 예산이 더 들어갔다는 지적에 대해 "해당 비용은 부지 확장과 공사에 필요한 예산이며, 10년 뒤 KAI가 부지를 매입하면 감정평가를 거쳐 전액 회수된다"고 설명했다.
또한 제조 공정이 없는 비행센터에 제조업 용지를 임대해 불법행정이라는 일부 주장에 대해서는 "통계청 직원이 직접 확인한 결과, 회전익 비행센터는 제조업으로 해석된다는 판단이 내려져 합법적으로 처리된 사안"이라고 밝혔다.
경상남도 감사위원회도 이번 사업을 추진한 직원들에 대해 면책 요건을 인정해 '불문 처리'로 최종 결정했다. 감사위는 AAV(미래항공기체) 실증센터 건립 등 중장기 확장 계획, 현재 120여 명의 고용 효과 및 향후 고용 증가 가능성 등을 근거로 들었다.
진주시는 "KAI 회전익 비행센터는 단순한 기업 유치가 아니라 경남 우주항공·방산 산업 생태계의 핵심 시설"이라며 "서부경남의 산업 인프라 보강과 미래 유망 산업의 지역 정착에 결정적 계기가 됐다"고 평가했다.
특히 경상남도·진주시·KAI가 협력하는 미래항공기체(AAV) 실증센터는 내년 상반기 준공을 앞두고 있으며, 신성장 산업의 거점이자 지역 경쟁력 강화의 전환점이 될 것으로 기대를 모으고 있다.
시 관계자는 "앞으로도 지역경제를 책임지는 주체로서 시민의 기대에 부응하고 미래 100년을 준비하겠다"고 밝혔다.
