중장년 귀농·귀촌 ‘러시’…의령군, 경남 대표 정착지로 부상

  경남 의령군으로 중장년층의 발길이 이어지고 있다. 인구 감소로 어려움을 겪는 농촌 지역 가운데서도 의령군은 50~60대를 중심으로 한 귀농·귀촌 유입이 뚜렷하게 늘며 새로운 정착지로 주목받고 있다.

국회미래연구원이 최근 발간한 ‘인구감소지역의 새로운 기회 요인 탐색’ 보고서에 따르면 의령군은 경남 11개 인구감소지역 중 중장년층(50~64세) 순유입 규모에서 88가구로 3위를 기록했다. 산청군과 밀양시에 이어 상위권에 이름을 올리며 경남을 대표하는 귀농·귀촌 지역으로 자리매김하고 있다는 평가다.

실제 귀농·귀촌 통계에서도 이러한 흐름은 분명히 나타난다. 2024년 의령군으로 전입한 귀농·귀촌 가구는 1161세대, 2023년에는 813세대에 달했다.

이 가운데 중장년층 비중은 각각 42%와 51%로 가장 높았다. 두 해 연속 50~60대가 귀농·귀촌을 주도하며 의령군 인구 구조 변화의 중심축으로 떠오르고 있다.

의령군이 중장년층의 선택을 받는 배경에는 지리적 이점이 있다. 경남의 중심에 위치해 부산과 대구 등 대도시 접근성이 뛰어나면서도 상대적으로 낮은 주거비와 쾌적한 자연환경을 동시에 갖췄다.

도시 생활 이후 삶의 질을 중시하는 중장년층의 요구와 맞아떨어진다는 분석이다.

정착을 뒷받침하는 정책적 지원도 주효했다. 의령군은 ‘귀농인의 집’ 사업을 통해 귀농 희망자들이 일정 기간 지역에 거주하며 생활 환경과 농업 여건을 미리 체험할 수 있도록 하고 있다.

또 ‘귀농창업자금 지원사업’을 통해 농업 창업과 기반 구축에 필요한 자금을 연 2%의 저리로 지원하며 초기 부담을 낮추고 있다.

이와 함께 농기계와 농업시설 구축, 컨설팅, 자격증 취득 비용을 지원하는 ‘귀농정착지원사업’과 주택 수리비 지원 등 실질적인 정주 지원책도 병행하고 있다. 단순한 유입에 그치지 않고 안정적인 정착과 소득 기반 마련에 초점을 맞춘 정책이다.

부산에서 의령군 궁류면으로 귀농한 김정엽(63) 씨는 이러한 정책 효과를 보여주는 사례다.

김 씨는 “완전히 낯선 곳보다는 익숙한 생활권에서 새로운 삶을 시작하고 싶었다”며 “부산과 가깝고 경남의 중심에 있는 의령이 가장 적합하다고 판단했다”고 말했다.

현재 김 씨는 군 농업인대학에서 전문 교육을 받으며 친환경 쌀과 마늘, 시금치, 열대작물 하카마 등을 재배하고 있다.

그는 “귀농인을 위한 맞춤형 지원이 체계적으로 마련돼 있어 정착 과정에서 큰 도움이 됐다”며 “배우자도 퇴직 후 의령으로 내려와 함께 노후를 보낼 계획”이라고 전했다.

오태완 의령군수는 “처음 의령에 정착하는 분들도 불편함 없이 생활할 수 있는 정주 환경 조성에 최우선을 두고 있다”며 “의령에서 새로운 기회를 찾는 분들이 안정적으로 뿌리내릴 수 있도록 지속적인 지원을 이어가겠다”고 밝혔다.