“월드컵은 언제나 어린 시절부터 꿈꾸던 무대라 하루하루가 소중하다. 성적에 대한 부담보다 선수들이 함께 꿈을 이룬 순간을 즐기고 싶다.”
이재성은 3일 열린 온라인 미디어 라운드 테이블에서 이같이 말했다. 이어 “세 번째 월드컵이라고 해서 특별히 다른 마음은 없다”며 “월드컵은 어린 시절부터 꿈꾸던 무대이기 때문에 항상 같은 마음으로 준비하고 있다”고 말했다.
그는 그러면서 “꼭 출전이 보장된 것은 아니기 때문에 남은 시간 동안 최선을 다해 준비할 것”이라며 “대표팀에는 유럽 무대에서 뛰며 큰 경기를 경험한 선수들이 있다 보니 긴장하기보다 즐길 준비가 된 선수들이 많다”고 덧붙였다.
월드컵 조편성에 대한 평가에는 신중한 태도를 보였다. 그는 “어떤 팀이 더 강하다고 단정하기는 어렵다”며 “그날의 컨디션과 분위기에 따라 결과가 달라질 수 있기 때문에 결국 얼마나 잘 준비하느냐가 가장 중요하다”고 말했다.
국가대표팀에서의 역할과 거취에 대한 고민도 털어놨다. 이재성은 “국가대표 자리에 대해 많은 생각을 하게 되는 시기가 온 것 같다”며 “내가 스스로 내려놓는 것이 맞는지, 아니면 선택받지 못하면 자연스럽게 내려오는 것이 맞는지 고민했다”고 말했다. 이어 “결론적으로 국가대표는 내가 선택하는 자리가 아니라 국가가 선택해 주는 자리라고 생각한다”고 밝혔다.
한편 이재성은 마인츠와 5년째 동행을 이어가고 있다. 지난달에는 2번째 재계약을 경험하며 팀과의 신뢰를 쌓아가고 있다.
이재성은 “시즌 전부터 마인츠와 계속 함께하고 싶다는 생각을 하고 있었다”며 “유럽 무대에서 강한 팀들과 매주 맞붙으며 경쟁력을 확인하고 싶었다”고 말했다. 이어 “구단이 저를 인정해 주고 팀에서도 편안함을 느끼고 있어 재계약을 결정하게 됐다”고 밝혔다. 이어 “어린 선수들이 계속 올라오는 게 느껴진다”며 “그래서 매일 마지막이라는 생각으로 훈련하고 경기에 임하고 있다”고 설명했다.
마인츠에서의 역할에 대해서는 “처음 왔을 때와 큰 변화는 없다”며 “팀이 원하는 스타일로 뛰는 것이 제 역할”이라고 말했다. 이어 “구단이 저를 팀에 어울리는 선수라고 평가해주는 것이 선수로서 큰 보람”이라고 덧붙였다.
마인츠는 유럽축구연맹(UEFA) 유로파 컨퍼런스리그(UECL)도 진출했다. 이재성은 올 시즌 7경기 2골 2도움으로 팀이 유럽대항전에 올라가는 데 기여했다.
이재성은 “각 나라의 문화와 경기장 분위기가 달라 배우는 점이 많다”며 “체력 관리와 경기력 유지가 얼마나 중요한지도 느끼게 되는 시간”이라고 평가했다. 이어 “경기에 뛰기 위해서는 변화할 수밖에 없었다”며 “기존의 아기자기한 플레이뿐 아니라 피지컬과 수비적인 부분을 더 강화하게 됐다”고 설명했다.
끝으로 그는 “유럽 5대 리그에서 뛰는 것은 어린 시절부터의 꿈이었다”며 “지금도 그 꿈을 누리고 있다는 사실에 감사하다. 앞으로도 계속 그 꿈을 이어가고 싶다”고 말했다.
