쿠키뉴스 전북본부 데스크칼럼 <편집자시선>은 우리 사회에서 일어나는 모든 현상과 현안들에 대해 따끔하게 지적하고 격려할 것은 뜨겁게 격려할 것입니다. 특히 우리 주변의 정치적 이야기에 관심을 갖고 전라북도의 새로운 길을 모색하고자 합니다. /편집자주
청년들이 떠나는 사회는 어떻게 될까, 전북특별자치도의 청년 이탈은 심각하다. 장차 지역사회를 선도해야 할 청년들이 빠져나가는 지역은 밝은 미래를 그릴 수 없다. 또 청년층의 유출이 가속화하면 고령화 현상이 더해지면서 심각한 인구구조 변화에 직면하게 된다.
정부 자료에 따르면 지난해 1월 기준 전북자치도의 총인구 175만 2921명, 청년은 29만 3770명으로 전체 인구의 16.8%에 불과했다. 그런데도 청년 인구는 꾸준히 감소해 6월 28만 9942명으로 줄었고, 11월에는 28만 6984명까지 하락했다. 전북자치도는 지난해 20대(-6,400명)와 30대(-700명)의 유출이 두드러졌다. 그중 20대 순유출률은 -3.7%로 전남과 함께 전국 최고 수준이다.
청년 인구의 도시와 농촌 간 격차도 크다. 전주시에 13만 1122명(44.6%)이 집중된 가운데 익산시 4만 7797명(16.3%), 군산시 4만 1592명(14.2%) 등 3개 도시에 청년 75.1%가 밀집해 있다. 반면 장수군(2028명), 무주군(2415명), 진안군(2491명) 등 농촌 지역은 청년 인구가 3000명 미만으로 지역 존립 기반마저 흔들리고 있다.
반면 65세 고령인구는 지난해 1월 42만 4143명에서 11월 43만 7280명으로 1만 3137명이 늘었다. 전체 인구 대비 고령화율 역시 24.20%에서 25.23%로 1.03%p 상승했는데, 전국 평균(20%)을 크게 웃도는 수준으로 전남(27.18%), 경북(26.00%), 강원(25.33%)에 이어 전국에서 4번째로 높은 수치다.
한국고용정보원의 지난 10년(2014∼2023)간 자료를 봐도 전북에서는 10년 동안 청년 인구의 18.8%가 지역을 떠난 것으로 나타났다. 전북 청년 5명 중 1명꼴로 고향을 떠나고 있으며, 이는 전국 가장 높은 비중이다.
청년 인구의 유출은 한국은행 전북본부와 전북대학교의 ‘이직현황 분석’ 공동연구에서도 확연히 드러난다. 전북자치도는 다른 지역에 비해 동일 지역 내 이직은 많고 타지역으로의 이직은 적은 편이나, 역외이직 비율이 2018년~2019년 26.49%에서 2023년~2024년 30.24%까지 상승 추세를 보이고 있다. 전북의 인구 전출 사유 중 직업에 의한 이동이 43.3%로 17개 시․도 중 가장 높은 수준을 보이는 것을 감안할 때 향후 청년인구 유출이 더 악화될 가능성이 제기된다.
그나마 전북자치도 청년의 절반 가까이가 몰려있다는 전주도 청년인구 감소세가 가파르다. 청년 인구수는 2015년 14만 1892명, 2020년 13만 8407명, 2024년 12만 7631명으로, 2015년에서 5년 새 3485명 감소한 반면 2020년부터 5년 동안은 1만 776명 줄어 감소 인구가 급격히 늘었다.
청년들이 지역을 떠나는 가장 큰 이유는 취업난이 꼽힌다. 전북의 20대 고용률은 지난 2020년 43.8%, 2021년 49.0%, 2022년 51.2%, 2023년 52.4%, 작년엔 52.4%로 매년 전국 평균을 밑돌았을 뿐 아니라 2020년과 2021년은 전국 최하위, 이후에는 15위에 머물렀다.
특히 양질의 일자리 부족은 더 큰 문제로 대두되고 있다. 이렇다 할 대기업과 중견기업이 없다 보니 취업을 위해 청년들이 지역을 등지고 있는 것이다. 전북자치도 자체 자료를 봐도 임금과 근로시간, 고용 안정성을 모두 만족하는 전북지역 좋은 일자리 수는 2023년 기준 15만 7182개로 도내 전체 일자리 중 16.4%(전국 14위)에 불과하다.
청년들의 외지 유출은 지역의 잠재성장력을 잠식해 전북자치도의 미래를 어둡게 하고 있다. 저출생으로 인구가 해마다 줄어든 데다 청년들이 일자리 등을 찾아 외지로 떠나면서 전북의 활력을 떨어질 수밖에 없다. 특히 농촌 지역은 생산가능인구 감소로 인한 노동력 부족과 경제 침체가 겹치며 소멸 위기에 대한 우려가 깊어지고 있다.
지자체가 청년층 유출을 막고자 다양한 지원 정책을 펴내고 있지만 청년 유출을 막지 못하는 모양새다. 전북자치도와 각 시·군이 청년 일자리 창출을 위해 막대한 투자보조금을 퍼붓고 있지만 성과는 기대에 못 미친다는 지적이 많다.
전북자치도는 청년들의 구직 의욕을 높이고 사회 진입을 돕기 위해 청년 2000명을 대상으로 6개월간 최대 300만원 상당을 지원하는 ‘전북형 청년활력수당 지원사업’ 전개하고, 청년 인턴십 프로그램과 ‘미래내일 일경험 사업’ 등도 추진하고 있다.
전주시는 청년정책 컨트롤타워인 청년정책본부를 올 하반기 신설키로 했다. 청년정책과를 국 단위인 청년정책본부로 격상해 부서별로 흩어져 있는 청년정책을 일원화하고 체계적인 청년지원정책을 수립할 계획이다. 또 출향 청년과 타지역에서 전입한 청년들을 채용하는 기업에 장려금을 지원하고 청년 ‘1만원 임대 주택’도 공급한다.
전북자치도의회에서는 청년층 인구유출에 대한 연구를 진행해 ‘교육과 취업이 연계될 수 있는 선순환 체계 구축이 필요하며, 좋은 일자리 창출을 위한 면밀한 조사 체계 구축과 분석, 기업 유치와 좋은 일자리 마련 등에 있어 단기, 중·장기에 걸친 체계적 대응 방안 마련으로 실효성을 제고해야 한다’고 제안했다.
전북 청년들이 지역에 정착하도록 하기 위해서는 일자리뿐만 아니라 교육, 주거, 문화, 복지 등 다양한 요소가 충족돼야 가능하다. 대기업 유치와 지역 중견기업 육성 등 청년들이 선호하는 양질의 일자리를 만들고 주거․문화 인프라 구축 등 종합적인 청년층 지원 대책을 마련해야 한다.
문제는 종합적인 대책을 하루아침에 만들기가 쉽지 않다는 것이다. 늦었지만 기업하기 좋은 환경을 만들고 청년들의 절실한 ‘니즈(needs)’가 무엇인지 정확히 파악해 우선순위를 매겨 하나씩 해결해야 한다. 기구만 만들고 백화점식 정책을 나열하는 등 보여주기식 행보로는 실효성이 없다.
지역에서 나고 자란 청년들이 정착할 수 있도록, 청년들이 지역에서 꿈을 키울 수 있는 환경을 만들어야 한다. 올해는 전북자치도와 14개 시․군 지자체가 전방위로 뛰어 안정적인 청년 일자리 창출과 정주 여건 조성에 획기적인 성과를 내기 기대한다.
