한국항공우주연구원(이하 항우연)이 지구 저궤도에서 급증하는 우주쓰레기를 포획·제거할 수 있는 궤도이탈 장치를 개발, 지상 시연에 성공했다.
기존 우주쓰레기 제거는 청소위성이 우주쓰레기에 접근해 포획 후 대기권 재진입을 유도하는 방식으로, 고가의 위성이 일회성 임무로 소진되는 문제가 있었다.
이에 항우연은 우주쓰레기를 제거하는 궤도이탈 장치와 이를 운반·투입하는 청소위성을 분리하는 개념을 적용했다.
이는 청소위성에 다수의 궤도이탈 장치를 탑재해 각각의 우주쓰레기 제거 임무에 활용함으로써 반복 운용이 가능해 재사용성과 경제성을 크게 높일 수 있다.
항우연이 개발한 궤도이탈 장치는 우주쓰레기에 견인판을 부착해 끌어오는 기능과, 접근한 우주쓰레기를 안정적으로 붙잡는 포획 기능을 갖췄다.
특히 이 궤도이탈 장치는 전기밥솥 크기의 소형임에도 전개하면 원룸 바닥을 덮을 수 있는 25㎡ 규모의 태양돛을 이용해 별도 추진제 없이 태양광과 저궤도 미세 대기와의 상호작용만으로 우주쓰레기를 대기권으로 수거할 수 있다.
항우연은 이 기술을 우주쓰레기 제거뿐 아니라 랑데부·도킹 기술, 심우주 태양 돛 추진 기술 등 다양한 우주 분야에 활용할 수 있는 연구를 진행 중이다.
이상철 항우연 원장은“태양돛을 이용한 궤도이탈 장치 기술이 지속가능한 우주환경 관리뿐 아니라 다양한 우주 활동 분야에 활용될 수 있도록 연구를 이어갈 계획”이라며“미래 우주환경 대응기술 확보를 위해 지속적으로 노력하겠다”고 강조했다.
