한국지질자원연구원(KIGAM, 이하 지질연)이 세계 최대 리튬 매장국인 칠레와 기술협력에 나선다. 칠레에는 리튬 930만 톤이 매장된 것으로 추정된다.

지질연은 12일 본원에서 아우로라 윌리암스 칠레 광업부 장관, 마티아스 프랑케 주한칠레대사 등 방문단과 칠레의 구리 및 리튬 생산증대를 위한 기술협력을 논의했다. 

이날 지질연은 광물자원 탐사와 회수·재활용 등 전주기 기술 및 지하수 활용·관리기술 세미나를 열고 칠레 방문단에게 관련 연구시설을 소개했다.

아울러 탐사 광물자원 빅데이터와 인공지능을 접목한 GeoAI 플랫폼, 리튬직접추출 기술 및 배터리 재활용 기술을 한 눈에 볼 수 있는 플랜트 등을 선보여 높은 관심을 받았다.

지질연은 광석 저품질화에 대응할 수 있는 고도화 기술과 광물찌꺼기에서 핵심물질을 추출하는 자원화 기술은 물론 세계적 수준의 리튬 직접추출(DLE) 기술을 보유하고 있어 이번 기술협력으로 칠레 리튬생산 고도화에 기여할 것으로 기대하고 있다.

특히 농도 500㏙ 이하 저품위 염호에서 리튬을 추출해 고도화하는 독자 기술을 보유하고 있어 리튬 생산량을 획기적으로 높이면서도 환경영향을 최소화할 수 있다.

이평구 지질연 원장은 “칠레와의 기술협력은 우리나라의 핵심광물 공급영역을 남미로 확대하는 중요한 발걸음”이라며 “KIGAM의 우수한 친환경 리튬 추출기술을 적용해 이차전지 원료를 안정적을 확보할 수 있도록 만들겠다”고 말했다.

대덕특구=이재형 기자 jh@kukinews.com