학생들 겨울방학이 한창이다. 성장기에 방학은 건강 상태를 점검하기에 적기다. 특히 충분한 치료 시간과 식단 및 운동 등 생활습관 교정이 병행되어야 하는 청소년 비만은 방학을 이용해 집중 관리 기간을 갖는 것이 유리하다. 

청소년기 비만은 대부분 성인 비만으로 이행되며, 고도 비만에서 그 가능성이 훨씬 높다. 실제 우리나라 20~30대 당뇨병 유병률의 증가 추세, 특히 체질량지수 30 이상 고도비만을 동반한 제2형 당뇨병 환자가 급증한 원인으로 청소년 비만이 지적되고 있다. 

비만은 단순히 몸무게가 늘어난 것을 의미하지 않는다. 비만은 체내에 필요 이상의 과다한 지방이 축적된 상태로, 당뇨병, 이상지질혈증, 관상동맥질환 및 대사증후군의 발생 위험을 높이고 총사망률, 암 사망률, 심혈관질환 사망률을 높인다. 

이렇게 비만은 제 때 치료하지 않을 경우 여러 건강상의 문제들을 연쇄적으로 일으키는 의학적인 질병임에도, 여전히 비만은 개인적인 미용 문제로 치부되고 질병 치료의 영역에서 외면 받고 있다. 

지난해 9월 이종성 의원실에서 개최한 ‘청소년 고도비만 예방 및 치료대책 개선 정책토론회’에 참석한 소아청소년비만 전문가는 “건강보험에서 비만을 질병으로 보고 있지 않기 때문에 진료 일선에서 청소년 비만의 의학적 평가와 치료에 어려움이 많다”고 토로했다. 

비만 관리를 개인과 부모에게만 맡겨 둔 사이 우리나라 아이들의 비만 인구는 매우 빠르게 늘고 있다. 교육부가 발표한 2021년 학생 건강검사 결과에 따르면 전체 학생 중 비만 학생 비율은 2019년 25.8% 대비 2021년 30.8%로 증가했다. 현재 우리나라 청소년 3~4명 중 1명은 과체중 및 비만 문제를 겪고 있는 셈이다. 

2년 사이 더욱 심각해진 학생 건강검사 표본통계 결과를 받아 든 정부는 국가차원의 비만 관리체계 강화에 나섰다. 교육부는 새로운 비만예방 프로그램을 추가 개발하여 새학기에 맞춰 학교 현장에 보급하겠다는 계획을 밝히며, 보건복지부 등 관계부처 합동으로 학생건강증진을 위한 종합대책을 마련하여 보다 실효성 있는 지원을 약속했다. 

하지만 선언적인 대책에 앞서 근본적인 청소년 비만 문제 해결을 위해서는 비만을 질병으로 바라보고 예방부터 치료까지 전 과정에서 맞춤형 대책이 필요하다. 

특히 치료가 시급한 고도비만일 경우 질병이 있는 ‘환자 학생’으로 바라보고 적극적이고 다면적인 치료가 지원될 수 있도록 보건의료와 교육 현장, 그리고 복지 사이의 정책 연계가 정교하게 뒷받침돼야 한다.  

또한 현 청소년 비만관리 정책이 실효성을 갖기 위해선 2019년부터 청소년 고도비만 관리 정책 일환으로 추진중인 ‘비만 학생 대사증후군 선별검사’ 결과에서 치료가 필요한 청소년에 대한 적극적인 관리 방안이 보완돼야 한다. 즉 전문가 개입을 통해 약물치료와 식사치료, 운동 및 행동치료가 병행될 수 있도록 지원해야 한다.

이제는 아이들에게만 비만 관리 책임을 떠넘기지 말고 사회가 관심을 가지고 전문가들의 개입 시기를 놓치지 않고, 청소년 스스로 자기 관리 능력을 향상시키는 것이 중요하다는 소아청소년 비만 진료현장의 목소리에 귀 기울일 때다. 

이영수 기자 juny@kukinews.com