[쿠키 과학] 한국인이 사상 최초로 새로운 혜성을 발견했다.
한국 과학자가 소행성을 발견해 이름을 붙인 사례는 있었지만 혜성을 발견한 것은 이번이 처음이다. 한국인 최초 혜성 발견은 우리 과학계의 위상을 드높인 쾌거로 평가된다.


국제천문연맹(IAU)은 8일 이대암(55) 전 세경대 교수가 신혜성 ‘C/2009 F6 (Yi-SWAN)’을 발견했다고 발표했다. 혜성은 최초 발견자가 이름을 붙이는 관례에 따라 ‘이-스완’으로 명명됐다. ‘Yi’는 이 전 교수의 성(姓)이다. ‘SWAN’은 태양탐지위성 ‘SOHO’에 장착된 장비로, 미국 캘리포니아 사는 로버트 맷슨이 이를 이용해 같은 혜성을 발견했다.

통상 일주일 정도의 짧은 기간 안에 혜성을 공동 발견한 경우, 발견자들이 원하는 이름을 모두 붙인다. 1995년 아마추어 천문가 앨런 헤일과 토머스 밥이 발견한 ‘헤일밥 혜성’이 대표적인 사례다.

이 전 교수는 본보와의 통화에서 “어제 국제천문연맹으로부터
혜성 발견 사실을 공식적으로 통보받았다”며 “미국의 로버트 맷슨보다 이틀 먼저 혜성을 발견했다”고 말했다.

이 전 교수는 “신혜성을 발견하기 위해 2000시간 동안 전천(全天)을 뒤졌다”며 “캐논 5D 디지털 카메라와 90mm 2.8렌즈로 촬영한 2개의 이미지에서 청록색의 혜성을 확인했다”고 설명했다.

‘이-스완’ 혜성은 장주기 혜성으로
5월8일 근일점(태양과 가장 가까운 지점)을 통과한다. 이때 태양과 혜성간 거리는 1.27AU(1AU는 지구 태양간 거리로 약 1억5000만Km)다. 현재 혜성의 밝기는 약 8.5등급. 어두운 곳에서 소구경 망원경으로 충분히 관측가능하다.

카시오페이아자리를 통과하고 있는 ‘이-스완’ 혜성은 계속 동쪽으로 이동하면서 이번 달 중순쯤에는 페르세우스 자리로 이동할 것으로 보인다. 국민일보 쿠키뉴스 김민호 기자
aletheia@kmib.co.kr